Os humanos criaram 8,3 bilhões de toneladas métricas de plásticos desde que a produção em grande escala de materiais sintéticos começou no início dos anos 1950, e a maior parte agora reside em aterros ou no ambiente natural, de acordo com um estudo publicado hoje na revista Avanços da Ciência .

Liderado por uma equipe de cientistas da Universidade da Geórgia, a Universidade da Califórnia, Santa Bárbara e a Sea Education Association, o estudo é a primeira análise global da produção, uso e destino de todos os plásticos já feitos.

Os pesquisadores descobriram que, em 2015, humanos geraram 8,3 bilhões de toneladas métricas de plásticos, 6,3 bilhões de toneladas das quais já se tornaram resíduos. Desse total de resíduos, apenas 9 por cento foram reciclados, 12 por cento foram incinerados e 79 por cento acumulados em aterros ou no ambiente natural.

Se as tendências atuais continuarem, cerca de 12 bilhões de toneladas métricas de resíduos plásticos estarão em aterros ou no ambiente natural em 2050. Doze bilhões de toneladas métricas é cerca de 35, 000 vezes mais pesado que o Empire State Building.

"A maioria dos plásticos não se biodegradam de forma significativa, então, os resíduos de plástico que os humanos geraram podem permanecer conosco por centenas ou mesmo milhares de anos, "disse Jenna Jambeck, coautor do estudo e professor associado de engenharia da UGA. "Nossas estimativas ressaltam a necessidade de pensar criticamente sobre os materiais que usamos e nossas práticas de gestão de resíduos."

Os cientistas compilaram estatísticas de produção de resinas, fibras e aditivos de diversas fontes da indústria e os sintetizou de acordo com o tipo e o setor de consumo.

A produção global de plásticos aumentou de 2 milhões de toneladas métricas em 1950 para mais de 400 milhões de toneladas métricas em 2015, de acordo com o estudo, superando a maioria dos outros materiais feitos pelo homem. Exceções notáveis ​​são os materiais amplamente utilizados no setor de construção, como aço e cimento.

Mas, embora o aço e o cimento sejam usados ​​principalmente para construção, o maior mercado de plásticos é a embalagem, e a maioria desses produtos é usada uma vez e descartada.

"Quase metade de todo o aço que fabricamos vai para a construção, então terá décadas de uso - o plástico é o oposto, "disse Roland Geyer, autor principal do artigo e professor associado da Escola Bren de Ciência e Gestão Ambiental da UCSB. "Metade de todos os plásticos se transformam em lixo após quatro ou menos anos de uso."

E o ritmo de produção do plástico não dá sinais de desaceleração. Da quantidade total de plásticos produzidos de 1950 a 2015, cerca de metade foi produzida apenas nos últimos 13 anos.

"O que estamos tentando fazer é criar a base para a gestão sustentável de materiais, "Geyer disse." Simplificando, você não pode gerenciar o que você não mede, portanto, acreditamos que as discussões sobre políticas serão mais informadas e baseadas em fatos agora que temos esses números. "

A mesma equipe de pesquisadores liderou um estudo de 2015 publicado na revista. Ciência que calculou a magnitude do lixo plástico que vai para o oceano. Eles estimam que 8 milhões de toneladas de plástico entraram nos oceanos em 2010.

“Há pessoas vivas hoje que se lembram de um mundo sem plásticos, "Jambeck disse." Mas eles se tornaram tão onipresentes que você não pode ir a lugar nenhum sem encontrar resíduos de plástico em nosso ambiente, incluindo nossos oceanos. "

Os pesquisadores são rápidos em advertir que não buscam a remoção total do plástico do mercado, mas sim um exame mais crítico do uso do plástico e seu valor de fim de vida.

“Existem áreas onde os plásticos são indispensáveis, especialmente em produtos projetados para durabilidade, "disse a coautora Kara Lavender Law, professor pesquisador da SEA. "Mas acho que precisamos dar uma olhada cuidadosa em nosso amplo uso de plásticos e perguntar quando o uso desses materiais faz ou não sentido."