Se você não estivesse se escondendo debaixo de uma pedra - e só de pensar nesse fungo em particular, quem não estaria? – você provavelmente já viu ou ouviu falar da nova série de sucesso da HBO “The Last of Us”, um pesadelo apocalíptico baseado no videogame de 2013 de mesmo nome. A série assustadoramente gira em torno de um grupo de pessoas que sobreviveram após um Ophiocordyceps o fungo evolui para infectar humanos. Você provavelmente pode adivinhar o resto, mas continue lendo e não tenha medo – não forneceremos spoilers aqui.

Os zumbis são assustadores por um motivo – por muitos motivos, na verdade. Mas uma das razões é que nós, humanos, gostamos da ideia de controlar o nosso próprio comportamento, algo que os zombies aparentemente não conseguem fazer.



Nos filmes de terror, um zumbi é apenas um ser humano normal cujo cérebro é sequestrado por alguma doença que transforma o ser humano normal em um monstro. Não conhecemos nenhuma doença que faça isso em humanos ao ponto da zumbificação – embora o parasita unicelular Toxoplasma gondii pode alterar mais o cérebro do que imaginamos - mas alguns outros animais na Terra correm o risco de serem sequestrados por um cogumelo.
Conteúdo

1. Conheça Ophiocordyceps unilateralis
2. O que acontece quando uma formiga é infectada?
3. Uma formiga pode evitar infecções?
4. O fungo preserva o cérebro por alguma razão?

Conheça Ophiocordyceps unilateralis

Um exemplo é o fungo Ophiocordyceps unilateralis , que parasita formigas carpinteiras nos trópicos. Evidências fósseis de fungos parasitando insetos foram encontradas há 105 milhões de anos, e sabe-se que existem hoje mais de 1.000 fungos com hospedeiros de insetos, então isso não é nada de especial. Mas Ophiocordyceps não apenas assume o controle do corpo - ele sequestra o comportamento da formiga durante os últimos dias de vida da formiga. Este fenómeno chamou a atenção do naturalista britânico Alfred Russell Wallace quando este estava na Indonésia em 1859 – mesmo um recém-chegado à área podia ver que algo estava seriamente errado com algumas das formigas da floresta tropical. Afinal, as formigas carpinteiras geralmente são bastante previsíveis em seu comportamento:trabalham em equipe e cada formiga tem uma função muito específica, como construir o ninho, coletar comida ou cuidar da rainha.

O que acontece quando uma formiga está infectada?

Quando uma formiga está infectada com Ophiocordyceps , o fungo cresce despercebido no corpo da formiga por um tempo, alimentando-se da formiga até que as células do fungo representem mais da metade da massa corporal da formiga. Durante todo esse tempo, a formiga vem fazendo seu trabalho habitual e vivendo sua vida, até que um dia começa a agir de forma bem diferente. Separando-se da colônia, ele começa a tropeçar sozinho dia e noite, subindo cada vez mais alto nas árvores, e é por isso que Ophiocordyceps é chamada de "doença do cume". Eventualmente, a formiga agarra uma folha com suas mandíbulas fortes e morre. Essa mastigação de uma folha é como sabemos que esse tipo de parasitismo fúngico que altera o comportamento é bastante antigo - cicatrizes nas folhas criadas pelo aperto mortal de uma formiga foram encontradas em fósseis com pelo menos 48 milhões de anos.

Faça check-in uma semana depois e você descobrirá que o corpo da formiga morta está coberto por uma camada de pelos marrons, com um talo bege emergindo de um lugar próximo à sua cabeça. Esse talo emite milhões de minúsculos esporos, que flutuam no ar para que mais formigas pisem, reiniciando assim todo o ciclo.

Uma formiga pode evitar a infecção?

As formigas carpinteiras desenvolveram algumas estratégias para evitar Ophiocordyceps - pelo menos eles tentam o seu melhor. Muitas espécies de formigas cuidam umas das outras na tentativa de remover esporos de seus amigos, enquanto outras borrifam seus ninhos com venenos fungicidas e isolam partes de seus ninhos quando surgem infecções. Uma colônia inteira de formigas será realocada, se necessário, quando Ophiocordyceps vem por aí.

Mas como o Ophiocordyceps afeta o comportamento da formiga na medida em que afeta? É uma questão que tem confundido gerações de cientistas. Ao longo dos anos, alguns argumentaram que as formigas não são sequestradas – que certos protocolos evoluíram em resposta a uma infecção fúngica – e que as formigas individuais se afastam, não porque estejam sendo influenciadas pelo fungo, mas para evitar infectar as formigas. resto de sua colônia.

O fungo preserva o cérebro por algum motivo?

Um estudo de 2017 publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences descobriu que é possível que o cérebro da formiga não esteja envolvido em todo o processo. O artigo descobriu que à medida que o fungo cresce dentro do corpo da formiga, suas células criam uma rede interconectada de fibras que preenche quase inteiramente a cavidade corporal da formiga hospedeira – e é essa rede que provavelmente coordena os movimentos da formiga. Usando IA, eles descobriram que é possível que o fungo não precisasse entrar no cérebro da formiga para manipular a cabeça, o tórax, o abdômen e as pernas do inseto.

“Descobrimos que uma elevada percentagem de células num hospedeiro eram células fúngicas”, disse David Hughes, principal autor do estudo e professor associado de entomologia e biologia na Penn State, num comunicado de imprensa. “Em essência, esses animais manipulados eram fungos nas roupas das formigas”.



Quase tudo, exceto o cérebro, é inteiramente dominado por células fúngicas. O que leva os pesquisadores a acreditar que o fungo pode estar preservando o cérebro por uma razão – talvez para ajudar a formiga a sobreviver até que ela possa realizar sua “mordida mortal” final.

Outro artigo de 2017, de coautoria de Hughes e publicado na revista Plos One, explorou genes que parecem permitir que Ophiocordyceps para ativar diferentes genes durante o dia e a noite para controlar sua formiga hospedeira.

Embora essas descobertas sejam convincentes, ainda não está claro o que está acontecendo entre Ophiocordyceps e suas vítimas. O que está claro é que seria extremamente difícil para um fungo começar a sequestrar corpos humanos da mesma forma que o Ophiocordyceps tem o seu jeito com as formigas. Pelo menos temos esse pequeno conforto.
Agora isso é interessante
As formigas não são seres solitários por natureza, mas vivem em ninhos bem compactados. Quando um invasor como Ophiocordyceps chega, está muito ocupado, pois toda a colônia atacará impiedosamente para tentar se preservar.