O maior projeto de reflorestamento urbano no Reino Unido está acontecendo em um antigo campo de golfe.



Mas décadas de gestão intensiva do parque afetaram a vida do solo. A equipe que cuida do parque agora não está apenas pensando na melhor forma de administrar o que está acima do solo, mas também na importância crítica do mundo complexo que vive abaixo dele.

Parado em uma extensão aberta de grama cercada por trechos de floresta nos arredores da cidade de Derby, algo parece um pouco estranho.

Há um edifício grande e antigo de um lado, enquanto as áreas de grama ainda são mantidas bem aparadas. A linha das árvores também parece um pouco ordenada e há alguns curiosos trechos de areia que estão sendo lentamente invadidos.

Isso porque se você estivesse no Allestree Park há três anos, seria mais provável que avistasse um albatroz golfista e uma águia, em vez de passeadores de cães e observadores de pássaros. O que antes era um campo de golfe municipal é agora o maior projeto de reflorestamento urbano do Reino Unido.

“Olhando para esta área agora, você pensaria que está no meio do campo”, explica David Winslow, oficial de parques comunitários da Câmara Municipal de Derby. "Mas, na verdade, estamos bem nos limites de Derby City."

"Se você colocar um alfinete no centro do Allestree Park em um raio de um quilômetro, estará falando de 50.000 pessoas, duas milhas, 100.000, e dentro de três milhas, um quarto de milhão. Portanto, o parque é usado de forma bastante intensiva, com um fluxo constante de pessoas. ."

Isso significa que temos que gerir não apenas o lado natural, mas também o lado comunitário deste projeto."

A primeira etapa deste projeto já começou. A equipe permitiu que grandes partes dos gramados antes bem cuidados crescessem longos e desgrenhados, enquanto as cavidades dos antigos bunkers estão começando a fornecer proteção para as plantas capazes de crescer na areia.

Mas as coisas não estão progredindo como esperado. Por exemplo, embora haja algumas incursões, a linha das árvores permaneceu relativamente intacta.

“Na minha experiência, em outros locais onde permitimos a naturalização das franjas, as florestas começaram a aparecer de forma relativamente rápida”, explica Winslow. "Enquanto em Allestree Park já estamos há três temporadas e tem sido lento."

Winslow suspeita que isso possa ter a ver com a intensidade com que o campo de golfe foi administrado. Para manter essas verduras imaculadas, são necessários muitos herbicidas e pesticidas, que provavelmente penetraram no solo abaixo.

Para compreender como estes produtos químicos podem ter retardado o processo de reflorestamento, primeiro precisamos de compreender um pouco mais sobre o próprio solo.

A complexidade do solo

O solo sob nossos pés é um ecossistema próspero e vibrante.

A formação do solo, conhecida mais tecnicamente como pedogênese, leva milhares de anos. Começa com a decomposição das rochas através de processos físicos ou químicos, como o congelamento e descongelamento das rochas ou a ação da chuva ácida. Esse material é então combinado com a matéria orgânica, chamada húmus, que se decompõe na superfície.

Este processo de mistura é auxiliado pela ação de inúmeros animais e microrganismos que agitam continuamente o solo. Isto também ajuda os outros dois ingredientes críticos do solo – água e gás – a serem devidamente incorporados na matéria.

A vida que vive no solo é uma comunidade extraordinariamente diversa. Uma colher de chá de solo pode conter até 400 espécies de fungos e contém mais micróbios do que pessoas no planeta. É um ecossistema ativo e abundante que inclui minhocas criando estradas abaixo da superfície, ácaros do solo caçando suas presas, plantas transportando nutrientes e informações ao longo de suas raízes e nematóides alimentando-se de amebas unicelulares.

Este vertiginoso coletivo de vida é um dos ambientes mais ricos em espécies da Terra. Mas a saúde do solo está em declínio.

Só no Reino Unido, pensa-se que perdemos até 40% de todas as minhocas nos últimos 25 anos. Ao mesmo tempo, cerca de 2,2 milhões de toneladas de solo superficial são perdidas todos os anos, com um estudo sugerindo que o solo superficial está a desaparecer 10 vezes mais rapidamente do que a ser substituído.

“As duas grandes ameaças ao solo neste momento são a compactação e a erosão”, explica Katy Ross, investigadora do Museu de História Natural que está a analisar a saúde das turfeiras. “Portanto, atualmente temos mais máquinas pesadas na paisagem e aumentamos a pressão de pastoreio, e isso compacta o solo”.

“Quando obtemos esses solos compactados, perdemos espaço para a água preencher as lacunas”.

Isto significa que quando há chuvas fortes, o solo simplesmente não consegue absorver grande parte da água e esta escorre para fora da superfície. Isto acaba por chegar aos riachos e rios, aumentando a quantidade de água que flui mais a jusante e potencialmente contribuindo para inundações.

Mas, pelo contrário, também significa que há menos água retida no solo e, por isso, contraintuitivamente, o mesmo problema agrava as secas durante os meses mais quentes, quando esta reserva de água normalmente seria libertada.

“Além disso, quando obtemos compactação, é muito mais difícil para as plantas crescerem e para a circulação desses nutrientes”, diz Ross. Isto pode então contribuir para outro grande problema que o solo enfrenta:a erosão.

“À medida que reduzimos a cobertura vegetal no nosso solo – potencialmente através do sobrepastoreio ou de deixar os campos vazios durante o inverno – estamos a aumentar a suscetibilidade à erosão eólica e pluvial”, continua Ross. “O solo normalmente leva cerca de mil anos para formar um centímetro, então neste momento estamos perdendo a camada superior do solo muito mais rápido do que ela pode acumular.

"Com a maioria das nossas culturas a ser cultivadas nos 30 centímetros superiores do solo, temos considerado este ecossistema um dado adquirido. Mas não são apenas os nossos sistemas alimentares que dependem de solo saudável. O nosso ambiente e a atmosfera também."

Iniciando processos naturais do solo

É possível que o acúmulo de produtos químicos no solo esteja retardando o processo de reflorestamento em Allestree. Isto pode dever-se ao facto de os pesticidas terem matado ou reduzido os animais vitais que vivem no solo, ou de os herbicidas terem removido plantas essenciais que fixam nutrientes essenciais.

Para tentar descobrir se este é o caso, Winslow deseja realizar mais pesquisas para obter uma imagem melhor da saúde do solo.

“Percebemos nos dois anos e meio que permitimos que a grama começasse a crescer e estava mudando”, diz Winslow. “Mas um dos estudos que queremos descobrir é sobre o que está acontecendo no subsolo – que mudanças estão acontecendo lá?”

"Portanto, além de ser um projeto interessante acima do solo, é a pesquisa subterrânea sobre como a terra responde que será realmente interessante e fornecerá muitos resultados saudáveis, esperançosamente."

Mas o solo não é o único aspecto que precisa ser compreendido para restaurar um ambiente saudável em Allestree.

“Outro exemplo é a hidrologia”, explica Rachel Bennett, chefe de paisagens selvagens do Derbyshire Wildlife Trust, que está ajudando a administrar o parque. “No passado, sabemos que Allestree Park tinha uma drenagem significativa de terreno, então uma das coisas que estamos tentando fazer é descobrir onde estão todos esses drenos e removê-los ou bloqueá-los.

“Então começaremos a ver piscinas efêmeras começando a se formar e esse tipo de coisa. Basicamente, é trabalhar com a paisagem para deixar a água correr onde deveria naturalmente.”

Espera-se que isto crie uma colcha de retalhos mais natural de habitats, o que por sua vez incentivará o regresso de uma gama mais ampla de espécies ao parque.

Existem alguns processos, no entanto, que podem necessitar de um pontapé inicial, como a reintrodução de animais-chave atualmente desaparecidos do ecossistema. Mas os residentes locais não precisam de se preocupar com o potencial aparecimento repentino de javalis ou bisões nos verdes reflorestados de Derby, uma vez que estes planos são muito mais modestos.

“O que estamos pensando é possivelmente em algo de pequena escala, como besouros rola-bosta ou invertebrados maiores, como grilos, que sustentarão uma série de outros animais maiores que se beneficiarão com sua presença aqui”, diz Bennett. “Os fundamentos dos ecossistemas.”

A adição de invertebrados ausentes também poderia ajudar a melhorar a saúde geral do solo. Nos próximos anos, Winslow e a equipe estão planejando trabalhar mais para descobrir exatamente o que está acontecendo no solo, o que, esperançosamente, os informará sobre o que precisa ser feito para ajudar em todo o resto.

“Não é apenas o que podemos ver”, diz Winslow. “É tudo o que não podemos ver que também estamos tentando entender melhor.”

Fornecido pelo Museu de História Natural

Esta história foi republicada como cortesia do Museu de História Natural. Leia a história original aqui.