Os pesquisadores da Duke desenvolveram uma maneira de usar a edição genética para prevenir e tratar o COVID-19 em camundongos, que eles acreditam ser promissores para as pessoas.
Eles são os primeiros pesquisadores a demonstrar que o CRISPR, uma poderosa ferramenta de edição de genes, pode ser usado contra o COVID-19. O grupo, liderado pelo professor da Duke School of Medicine, Qianben Wang, publicou seus resultados na Nature Chemical Biology na terça-feira.

Se mais pesquisas provarem que o tratamento é eficaz em humanos, poderá oferecer uma estratégia de prevenção que dura vários dias e pode suportar variantes de coronavírus em constante mudança.

Como funciona

Este tratamento gira em torno de uma enzima chamada CTSL, que os coronavírus precisam para entrar nas células humanas.

Os pesquisadores há muito tentam eliminar o CTSL para interromper as infecções por coronavírus, mas encontraram um problema:a enzima também é essencial para muitos dos processos normais do corpo.

Wang e sua equipe usaram duas estratégias para resolver esse problema.

Primeiro, eles desenvolveram um método extremamente direcionado para garantir que o CRISPR atinja apenas células pulmonares. Ele disse que 94% das nanopartículas injetadas nos corpos dos camundongos chegaram aos pulmões. Seu laboratório tem uma patente pendente nos Estados Unidos e na Europa para a tecnologia de nanopartículas.

Eles também usaram uma estratégia de edição de genes que apenas interrompe a produção de CTSL por alguns dias a uma semana, oferecendo a promessa de que o corpo pode continuar funcionando normalmente depois.

Juntos, esses métodos impediram com segurança e eficácia o COVID-19 de entrar nas células dos camundongos e rapidamente interromperam o vírus em camundongos que já estavam infectados.

Prevenir o COVID-19 com edição de genes, uma intervenção em nível de DNA e RNA que estimulou a inovação em vários campos, tem várias vantagens em relação às vacinas atualmente disponíveis.

As três vacinas no mercado funcionam identificando a proteína de pico do vírus e mobilizando o sistema imunológico para atacá-lo. Isso significa que, se a proteína do pico mudar, a eficácia da vacina pode diminuir – um fato com o qual as autoridades de saúde agora estão lidando à medida que novas subvariantes omicron surgem.

Por outro lado, o método CRISPR não precisa encontrar o coronavírus para matá-lo. Ele visa o fornecimento de uma enzima da qual todos os coronavírus dependem, tornando-o resiliente contra as constantes mutações do vírus.

Como a estratégia do laboratório também não depende do sistema imunológico do corpo, pode haver outro benefício se isso funcionar nas pessoas. Pode ser uma maneira melhor de proteger as pessoas com sistema imunológico comprometido que não se beneficiaram das vacinas.

Próximas etapas

Esta tecnologia ainda está longe de ser comprovadamente eficaz nas pessoas, muito menos estar disponível para o público.

Teria que passar por rigorosos testes clínicos em humanos antes que a Food and Drug Administration o aprovasse. O laboratório de Wang está procurando investimentos e potencialmente um parceiro do setor para agilizar esse processo.

Eles também continuam pesquisando se o tratamento pode ser administrado por meio de um aerossol em vez de um IV. Wang disse que imagina pessoas carregando algo como um inalador de asma com elas para grandes eventos esportivos ou longas viagens de avião e dando uma tragada antes ou logo depois para reduzir o risco.

"Queremos que a terapia entre no mundo real", disse Wang.