Sofie Lindström e o pesquisador sênior Gunver Pedersen (GEUS) durante o trabalho de campo na Suécia, amostragem de sedimentos que foram depositados em rios e lama florestais no início do evento de extinção em massa do final do Triássico, 201,5 milhões de anos atrás. Crédito:K. Dybkjær, GEUS
Uma equipe internacional de pesquisadores encontrou evidências de que o mercúrio das erupções vulcânicas desempenhou um papel na extinção em massa do final do Triássico. Em seu artigo publicado na revista Avanços da Ciência , os pesquisadores descrevem seu estudo de fósseis de plantas de 200 milhões de anos atrás, e o que eles encontraram.
O Triássico foi um período geológico na história da Terra que começou aproximadamente 250 milhões de anos atrás e terminou aproximadamente 50 milhões de anos depois - foi notável porque começou e terminou com extinções em massa. Pesquisas anteriores mostraram que a extinção em massa que encerrou o Triássico envolveu uma variedade de elementos que dificultaram a vida - vulcões em erupção, aquecimento global, excesso de dióxido de carbono na atmosfera e acidificação dos oceanos. Agora, parece que havia outro fator que contribuiu para a extinção em massa do final do Triássico - o mercúrio.
Os pesquisadores observam que o mercúrio, que eles descrevem como "o elemento mais genotóxico da Terra, "é liberado quando os vulcões entram em erupção e expelem matéria na atmosfera. Depois de algum tempo, o mercúrio volta à superfície e causa problemas. Eles encontraram evidências desse fenômeno 200 milhões de anos atrás, somando-se aos fatores que mataram aproximadamente 40% dos animais terrestres e 30% das criaturas do oceano.
Para descobrir se o mercúrio pode ter contribuído para a enorme mortandade, os pesquisadores estudaram fósseis de plantas da época.
Um esporo de samambaia normal versus esporos mutantes do evento de extinção em massa do final do Triássico. Crédito:S. Lindström, GEUS
Eles relatam evidências de mutações em samambaias antigas daquele período. Eles também observam que estudos anteriores mostraram que havia níveis elevados de mercúrio em amostras de solo e marinhas daquele período, também. Mercúrio, eles notam, não apenas mata uma planta, mas também leva a mutações, e impede que as plantas se reproduzam. A evidência sugere que o mercúrio provavelmente desempenhou um papel importante na extinção em massa que encerrou o Triássico - os animais teriam morrido diretamente devido ao envenenamento por mercúrio e indiretamente por falta de comida se as plantas estivessem morrendo, também.
Os pesquisadores sugerem que é provável que a liberação de mercúrio de erupções vulcânicas tenha desempenhado um grande papel em quatro das cinco extinções em massa nos últimos 600 milhões de anos - que foram associadas à atividade vulcânica.
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