Na Etiópia, cientistas identificam uma lontra fóssil do tamanho de um leão

Reconstrução da lontra Enhydriodon omoensis (ao fundo), comparada com três espécies atuais, da esquerda para a direita:a ariranha sul-americana; a lontra marinha; e uma lontra africana. E. omoensis ocupou o Vale do Baixo Omo, na Etiópia, ao mesmo tempo que os ancestrais humanos conhecidos como Australopithecines (mostrados aqui para comparação de tamanho junto com um humano moderno). O fêmur e os restos dentários da lontra são mostrados em inserções. Crédito:Sabine Riffaut, Camille Grohé / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers

Cientistas identificaram uma nova espécie de lontra há muito extinta na Etiópia que era do tamanho de um leão moderno. Pesando cerca de 200 quilos, ou 440 libras, é a maior lontra já descrita; teria se acotovelado e possivelmente competido por comida com nossos ancestrais muito menores quando viveu ao lado deles há 3,5 milhões a 2,5 milhões de anos. Um artigo descrevendo o animal acaba de ser publicado na revista científica francesa Comptes Rendus Palevol .
“O peculiar, além de seu tamanho enorme, é que [isótopos] em seus dentes sugerem que não era aquático, como todas as lontras modernas”, disse o coautor do estudo Kevin Uno, geoquímico do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Columbia Climate School. . “Descobrimos que tinha uma dieta de animais terrestres, também diferente das lontras modernas”.

As lontras atuais pesam de 4 a 13 libras para a lontra asiática de garras pequenas, até cerca de 70 libras para a lontra gigante sul-americana e 100 libras para a lontra marinha do Pacífico Norte. Sabe-se que várias ariranhas povoaram a Eurásia e a África de cerca de 6 milhões a 2 milhões de anos atrás. Entre estes, o extinto gênero Enhydriodon é o mais conhecido porque seus restos, embora fragmentários, foram encontrados em muitos locais, principalmente no leste da África. A espécie recém-descrita foi nomeada Enhydriodon omoensis, em homenagem ao Vale do Baixo Omo, no sudoeste da Etiópia, onde foi descoberta.

Os fósseis foram descobertos por várias equipes internacionais de escavação ao longo dos anos. Os autores do novo estudo, liderado por Camille Grohé, da Universidade de Poitiers, basearam suas estimativas de massa corporal nas dimensões dos dentes e do fêmur dos animais.

Tradicionalmente, as lontras do gênero Enhydriodon têm sido consideradas semi-aquáticas, alimentando-se de moluscos, tartarugas, crocodilos e bagres, todos comuns em ambientes africanos de água doce. Uno testou essa ideia analisando isótopos estáveis de oxigênio e carbono no esmalte dentário de Enhydriodon omoensis.

Os valores relativos de isótopos de oxigênio estáveis podem dar uma indicação do habitat ocupado por um animal. Presumivelmente, os valores da lontra fóssil devem ter sido próximos aos dos hipopótamos fósseis ou de outros animais semi-aquáticos. Em vez disso, a lontra gigante Omo tinha valores semelhantes aos dos mamíferos terrestres, em particular grandes felinos e hienas dos depósitos fósseis de Omo.

Os isótopos de carbono nos dentes podem fornecer informações sobre o tipo de presa que uma criatura consumiu. Estes revelaram que Enhydriodon omoensis era capaz de caçar presas que consumiam uma grande variedade de plantas terrestres, de gramíneas tropicais a vegetação de árvores.

Os autores planejam amostrar fósseis de lontras africanas de forma mais ampla para realizar estudos do esmalte dos dentes e da forma e estrutura dos ossos longos, a fim de entender o lugar que essas lontras gigantes ocuparam nos ecossistemas passados e as causas de sua extinção, cerca de 2 milhões de anos atrás. + Explorar mais