Biólogos evolucionistas mostram que as variantes de cores das fêmeas dos cucos são baseadas em mutações antigas
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Todo cuco é um filho adotivo – criado por pais adotivos, em cujo ninho a mãe cuco contrabandeou seu ovo. A mãe cuco é auxiliada nesse subterfúgio por sua semelhança com uma ave de rapina. Existem duas variantes de cucos fêmeas:uma forma cinza que se parece com um gavião e uma forma ruiva. Os cucos machos são sempre cinzentos.
“Com este mimetismo, a ave imita os predadores perigosos das aves hospedeiras, para que estas mantenham distância em vez de atacar”, diz o professor Jochen Wolf da LMU Munique.
Em conjunto com investigadores do CIBIO (Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos, Portugal), o biólogo evolucionista investigou os fundamentos genéticos da variante de coloração, que se limita às fêmeas e surgiu ao longo da longa corrida armamentista evolutiva entre o hospedeiro e o cuco. A pesquisa foi publicada na revista Science Advances .
Hipóteses de pesquisas comportamentais propõem que a forma de cor mais rara sempre tem uma vantagem, porque as aves hospedeiras gradualmente ficam sabendo do truque. Se, por exemplo, houver muitos cucos semelhantes a gaviões ou muitos gaviões, os pássaros hospedeiros aprendem com o tempo a distinguir se o pássaro à sua frente é um gavião ou um cuco.
“Aí entra em jogo a vantagem da metamorfose ruiva, que é menos comum e não foi aprendida pelos anfitriões”, diz Wolf. A variante que as aves hospedeiras aprendem depende da abundância tanto dos cucos quanto das aves de rapina.
Apenas a linha feminina conta
Somente as fêmeas dos cucos que precisam se aproximar dos ninhos hospedeiros apresentam essas formas de cores. “Esperávamos, portanto, que estas variantes de cores – os chamados polimorfismos – fossem fixadas em algum lugar do genoma feminino”, diz Wolf.
Enquanto nos humanos são os machos que carregam um cromossomo sexual específico, o cromossomo Y, nas aves são as fêmeas que possuem um cromossomo sexual, o cromossomo W. Com a sua equipa, Wolf demonstrou agora que as mutações para as formas de cor estão de facto localizadas no cromossoma W ou nas mitocôndrias, que também são transmitidas exclusivamente ao longo da linha materna.
Os pesquisadores também mostraram que uma espécie irmã do cuco, o cuco oriental, possui as mesmas formas de cor e mutações. “Consequentemente, as mutações já existiam num ancestral comum e são, portanto, mais antigas que a especiação”, diz Wolf.
O biólogo evolucionista vê isto como um forte indicador de que a variante mais rara tem sempre sempre uma vantagem:quando existem duas variantes, a melhor normalmente vence. Mas se a mais rara das duas variantes sempre tiver uma vantagem, o sistema oscilará e se estabelecerá em uma determinada frequência.
“Isso faz com que a variação genética seja mantida por muito tempo”, diz Wolf. “Nossos resultados apoiam a intrigante possibilidade de que inúmeras outras características específicas do sexo, mas mais difíceis de investigar, sejam geneticamente codificadas no genoma matrilinear, como o polimorfismo de cor da fêmea do cuco”.
