Para sobreviver, os animais devem encontrar alimentos nutritivos e água potável – às vezes durante longas estações secas ou períodos frios – e, ao mesmo tempo, evitar serem comidos. Os mamíferos herbívoros com cascos são um grupo extraordinariamente diversificado de animais e são extremamente importantes nas savanas da África Oriental. No entanto, eles devem competir cada vez mais com os humanos por espaço em um mundo em rápida mudança, ao mesmo tempo em que evitam leões famintos, leopardos e outros predadores naturais. Um novo estudo realizado por cientistas da Universidade de Zurique e da Universidade Estadual da Pensilvânia, publicado no Journal of Mammalogy , investigaram as necessidades de habitat de uma comunidade de espécies de mamíferos ungulados no Ecossistema Tarangire, no norte da Tanzânia, e como a vegetação, a água, a presença de humanos e os riscos de predadores influenciaram o uso desses habitats.
Este foi o primeiro estudo desse tipo no Ecossistema Tarangire, que apóia o ponto de ecoturismo do Parque Nacional Tarangire e é o coração de Maasailand, onde pastores de gado e vida selvagem prosperam juntos há séculos. Tarangire difere de outras áreas onde os ungulados selvagens foram intensamente estudados - como o Parque Nacional Serengeti ou o Parque Nacional Kruger - em que a vida selvagem de Tarangire, os criadores de gado e os agricultores compartilham a paisagem, e os animais podem se mover sem impedimentos porque toda a região não é cercada .

"Ungulados de diferentes tamanhos de corpo têm necessidades e ameaças diferentes", disse o principal autor do estudo, Nicholas James, que conduziu a pesquisa como estudante de pós-graduação na Universidade de Zurique. Por exemplo, grandes ungulados como girafas adultas podem ter menos medo de predadores naturais, mas podem enfrentar mais perigos de humanos, e animais menores podem ter necessidades alimentares mais especializadas. "Queríamos saber quais características atraem cada espécie de ungulado para determinadas áreas para que possamos identificar habitats importantes para cada uma dessas espécies", disse James. Esta informação é importante para os gestores da terra para manter populações prósperas de ungulados selvagens e manter a paisagem saudável, que é a base da importante economia do ecoturismo da Tanzânia.

James e seus co-autores contaram e mapearam seis espécies de mamíferos ungulados nas estações seca e chuvosa ao longo de sete anos dentro e ao redor do Parque Nacional de Tarangire e da adjacente Manyara Ranch Conservancy, incluindo terras de aldeias desprotegidas. Os ungulados estudados incluíam a icônica e maciça girafa até o pequeno dik-dik – ambos especializados em comer folhas de plantas lenhosas – bem como o grande, amante da água, comedor de grama e três antílopes de tamanho médio que coma tanto folhas de plantas lenhosas quanto grama, o impala, a gazela de Thomson e a gazela de Grant.

Os cientistas analisaram como as diferentes espécies usavam as áreas dependendo do tipo e da verdura dos alimentos vegetais, da espessura dos arbustos (onde os leões costumam se esconder) e da distância das áreas dos rios (que fornecem água potável vital, mas também escondem predadores. ) e assentamentos de criadores de gado (onde a perturbação humana é maior, mas os humanos também afastam os predadores). O estudo destacou a importância da alimentação (vegetação) para todas as espécies, bem como a proximidade de rios durante todo o ano para a maioria, mas não para todas.

Algumas espécies parecem ser tolerantes à presença humana e até se congregam perto de assentamentos de pastores de gado, presumivelmente por causa das menores densidades de predadores. Os pesquisadores descobriram que os antílopes que comiam tanto grama quanto folhas de plantas lenhosas permitiam que eles evitassem áreas com alta atividade humana, atendendo às suas necessidades alimentares. É importante ressaltar que a presença e o número de herbívoros foram sensíveis à variação de curto e longo prazo na precipitação, sugerindo que eles são vulneráveis ​​à seca.

"Mostramos que o foco da pesquisa e gestão deve ser direcionado para os rios de fluxo livre do Ecossistema Tarangire e habitat associado ao longo desses rios", disse Derek Lee, professor de pesquisa associado da Universidade Estadual da Pensilvânia e autor sênior do estudo. “Em paisagens secas como as savanas da África Oriental, os recursos hídricos são cada vez mais monopolizados pelos humanos, portanto, a proteção dos cursos d’água em paisagens dominadas pelo homem e a garantia de acesso suficiente para a vida selvagem são de importância primordial para a conservação”. Outra descoberta importante do estudo foi que os criadores de gado tradicionais e algumas espécies de ungulados podem compartilhar o mesmo espaço e, portanto, parecem ser compatíveis, desde que os impactos humanos permaneçam relativamente baixos.