Nos canais fluviais recentemente restaurados no Snoqualmie, os bebés salmões Chinook estão confinados em 19 recintos do tamanho de malas grandes enquanto mastigam pequenos crustáceos e insectos invertebrados que flutuam ou nadam.



O que está no estômago do salmão, rastreado pelos cientistas, pode conter pistas sobre a sobrevivência da espécie.

Os canais do rio perto de Fall City foram escavados com maquinaria pesada e restaurados nos últimos dois anos – como parte do maior projeto de restauração de habitat concluído pelo Condado de King. Os canais estendem-se por quase um quilómetro e meio e dão espaço ao rio para se alargar e estreitar e, o que é crucial, fornecem água de movimento lento com troncos e plantas onde os salmões juvenis podem prosperar.

Os Chinook de Puget Sound estão ameaçados pela Lei de Espécies Ameaçadas, portanto, esses novos refúgios poderiam ajudar a sustentar os peixes e sua importância para as tribos locais, bem como para as orcas residentes do sul ameaçadas de extinção, que dependem do Chinook como presa principal.

Décadas atrás, o Snoqualmie corria desobstruído – mudando constantemente de caminho e curvando-se pelas planícies aluviais – coletando água das montanhas e eventualmente juntando-se ao rio Snohomish e fluindo para o mar. Isso mudou quando os colonos endureceram as margens dos rios com diques e revestimentos feitos de pedra.

Esse processo eliminou os impasses e a lentidão das águas cruciais para o salmão jovem. Riachos e rios que estão aquecendo devido às mudanças climáticas também ameaçam o salmão em todo o Noroeste.

Para descobrir como os peixes estão se saindo nos canais reconstruídos, o cientista pesquisador do condado de King, Josh Kubo, varreu na quarta-feira uma rede pelo rio para ver que tipo de pequeno alimento de salmão está disponível.

Kubo também analisa o conteúdo estomacal de 90 salmões mantidos nos recintos, bem como os estômagos de salmão selvagem, rosa, prateado e chinook. Para completar a tarefa, ele lava o estômago do peixe com um pequeno tubo de água.

O estudo avaliará as primeiras seis a oito semanas de vida do salmão Chinook juvenil, quando ele está mais ameaçado na bacia hidrográfica.

“É o que chamamos de ‘área de gargalo’, onde há uma das maiores perdas e, portanto, temos a maior chance de ajudar a melhorar essa sobrevivência”, disse Kubo.

Os resultados do estudo serão eventualmente publicados, mas observações recentes mostraram que os filhotes de Chinook nos recintos comiam bem, com estômagos cheios de insetos aquáticos e terrestres e até de zooplâncton, disse Kubo.

Os minúsculos salmões Chinook – cada um com cerca de 5 centímetros de comprimento – são apenas parte de um dos experimentos científicos ao longo do rio. A Tribo Snoqualmie também está monitorando 17 poços ao redor da área para ver como a planície de inundação restaurada irá interagir com as águas subterrâneas e a temperatura. Essa informação é crucial, especialmente no verão, quando o salmão depende das águas subterrâneas para reabastecer partes do rio com água fria.

O projeto, que custa US$ 19 milhões e consiste em 145 acres, envolveu a remoção de um dique de uma margem e um revestimento de pedra da outra. King County plantou árvores e arbustos nativos e adicionou novas estruturas para evitar inundações e erosão. Os trabalhos de terraplenagem, como a escavação do canal, foram concluídos no ano passado, segundo o gerente do projeto Fauna Nopp.

Representantes do distrito local de inundação e dos interesses agrícolas também estiveram envolvidos no projecto, disse ela. Os proprietários de terras locais ficaram entusiasmados com o projeto de restauração, uma vez que grandes inundações danificaram estradas, estruturas e terras agrícolas locais, disse Nopp.

Em 2009, uma enchente destruiu uma grande quantidade de solo superficial de terras de propriedade da vizinha Fall City Farms, e as enchentes danificaram rotineiramente uma estrada de asfalto próxima ao rio, disse o geólogo do condado de King, Todd Hurley. A planície de inundação restaurada, que dará mais espaço ao rio durante chuvas fortes, deverá diminuir as inundações rio acima perto de uma plantação de abóboras, celeiro e casa de aluguel de propriedade da Fall City Farm, disse Nopp. O projeto também reconstruiu e redirecionou uma parte da estrada local para longe do rio.

O Raging River deságua no rio Snoqualmie logo a montante em torno de Fall City, o que significa que a planície de inundação restaurada deve ter uma boa fonte de cascalho e madeira para o habitat do salmão. Devido à confluência com o Rio Raging, a área era usada há muito tempo pelos nativos americanos antes da chegada dos colonos brancos, disse Hurley.

“Vimos milhares de peixes neste trecho este ano, o primeiro ano em que foi construído, então é um pouco difícil para mim não ficar muito animado”, disse ele.

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