Muitos de nós têm um pouco de DNA de Neandertal dentro de nós. Os humanos modernos de ascendência europeia ou asiática herdaram algo entre 1 e 4 por cento dos nossos genes deste hominídeo que foi extinto 30, 000 anos atrás. Nós coexistimos, e aparentemente mais do que coexistiram, com eles por até 5, 400 anos, mas então eles morreram, e nós permanecemos. Éramos duas espécies de hominídeos muito semelhantes, e é difícil apontar a vantagem Homo sapiens do tempo passou sobre os Neandertais:nós dois parecíamos prosperar e aumentar nossas populações durante a última era glacial, por exemplo. E os Neandertais realmente tinham cérebros maiores do que os humanos modernos, e parecem ter feito coisas muito "humanas", como enterrar seus mortos, cozinhar, e fazer ferramentas e enfeites pessoais. Então, qual era a diferença entre um Neandertal e um ser humano moderno da época? E nosso cérebro nos deu algum tipo de vantagem oculta?

Em primeiro lugar, embora o seu Neandertal comum tivesse um cérebro maior do que o do último humano com quem você falou, era provavelmente comparável em tamanho ao cérebro do Homo sapiens do tempo.

"Nossos ancestrais tinham corpos maiores do que nós, e precisava de cérebros maiores para controlar e manter esses corpos, "diz a Dra. Eiluned Pearce, pesquisador do Departamento de Psicologia Experimental de Oxford, e co-autor de um artigo de 2013 sobre cérebros de Neandertal publicado no Proceedings of the Royal Society B. "E os Neandertais eram ainda maiores do que os humanos modernos que viviam ao mesmo tempo, portanto, é provável que precisassem de muito mais tecido neural para controlar seus músculos maiores. "

Em segundo lugar, não é apenas o tamanho do cérebro que importa aqui, mas a organização do cérebro. Os neandertais tinham olhos muito grandes, o que nos permite inferir algumas coisas sobre seus cérebros:

"Há uma relação simples entre o tamanho do globo ocular e o tamanho da área visual no cérebro de macacos e macacos - e em humanos, claro, "diz o co-autor de Pearce, Dr. Robin Dunbar, professor de psicologia evolucionária em Oxford. "A partir de correlações conhecidas em macacos, podemos descobrir quanto do cérebro do Neandertal foi dedicado ao processamento visual. "

E faz sentido que os neandertais precisem de um impulso visual extra; eles evoluíram em latitudes mais altas, onde há pouca luz do sol durante o longo, invernos escuros. Pearce e Dunbar sugerem que viver em condições de pouca luz tornou necessário que o cérebro do Neandertal fosse dominado por um sistema de processamento visual modificado nas costas. Isso permitiu que eles enxergassem em condições de pouca luz - mas também ocupou muito espaço do crânio.

Humanos modernos, por outro lado, colocam mais energia no crescimento da parte frontal de seus cérebros, onde todos os processos cognitivos sociais complexos acontecem. Isso permitiu que aumentassem suas redes sociais até um tamanho que um Neandertal teria dificuldade em administrar. Então, quando os problemas do homem das cavernas levantaram suas cabeças feias - frio, fome, doença - os humanos modernos podem não ter sido capazes de ver tão bem quanto suas contrapartes de Neandertal, mas eles poderiam manter relacionamentos com um grupo maior de pessoas que poderiam ajudá-los em momentos de dificuldade.

Então, é possível que os neandertais tenham morrido simplesmente porque não tinham as habilidades pessoais para obter ajuda de seus amigos quando precisavam, o que pode ter diminuído gradualmente seus números.

"Teria sido uma questão de processamento social e cognição social para lidar com as complexidades das relações sociais humanas, "diz Dunbar." Os neandertais estariam na extremidade inferior da distribuição que encontramos nas populações humanas normais. "

Como poderia ter sido, então, interagir com um Neandertal?

"Podemos encontrá-los um pouco devagar, lado não sofisticado, "ele diz." Provavelmente muito semelhante a muitas pessoas que encontramos no dia a dia, na realidade."

O cabelo ruivo pode ser um gene que herdamos de nossos ancestrais Neandertais.