Mercúrio - o famoso líquido, metal tóxico famoso - é um contaminante com alcance mundial. Claro, a beleza de estudar contaminantes globais é que você consegue ver o globo. Se você tivesse me perguntado há um ano se eu queria ir para as Ilhas Canárias, minha resposta teria sido um suspiro profundo, um murmurado "sim, "e um olhar melancólico no horizonte. Imagine minha alegria ao descobrir que existem razões científicas legítimas para viajar para locais tropicais espetaculares.

As Canárias, tecnicamente parte da Espanha, sente-se a cerca de 100 km da costa de Marrocos. Eles são pequenos, grupo isolado de ilhas que abrigam uma importante estação meteorológica - Izaña, onde mais de um século de registros meteorológicos foram coletados. A localização única de Izaña permite o estudo direto das massas de ar e tempestades de poeira que viajam para o oeste a partir do Saara; foi a nossa base de operações na Ilha de Tenerife, e fica a apenas alguns quilômetros de Teide, um vulcão gigantesco.

Tenerife é surpreendentemente variado. As costas ocidentais da ilha estão abertas ao Atlântico, e, portanto, previsivelmente envolto em nuvens. A costa leste, Contudo, são continuamente banhados pelo ar seco do Saara. Se você tiver uma visão panorâmica, a diferença é impressionante.

Se os ventos forem fortes o suficiente, nuvens voam sobre o topo das montanhas e fluem para vales como poças de água. Essas condições dão origem a um lugar denominado "a floresta encantada". Como cientista, Posso dizer com um intervalo de confiança de 95% que está cheio de fantasmas.

Claro, não estávamos lá para aprender sobre fantasmas (ainda procurando fundos). Estávamos em Tenerife para aprender sobre mercúrio, e estamos especialmente interessados ​​no papel que a poeira do Saara desempenha em seu transporte.

Pesquisas anteriores realizadas em Izaña revelaram interrupções no ciclo diurno do mercúrio quando tempestades de poeira chegam da África. O mercúrio ligado às partículas aumenta drasticamente, assim como o mercúrio gasoso elementar, um potente neurotóxico. Isso aponta para a própria poeira como uma possível fonte de mercúrio gasoso e particulado. Considerando que o Saara é considerado responsável por 50-55% das emissões globais de poeira, A poeira do Saara pode ser uma importante fonte de mercúrio para os ecossistemas terrestres e marinhos em todo o mundo.

Como podemos determinar se a poeira do Saara é uma fonte de mercúrio? Nós vamos, primeiro, coletamos a própria poeira. O telhado de Izaña é um local ideal para instalar filtros de ar e esperar que as tempestades de poeira cheguem. Guangyi, um Ph.D. recentemente cunhado, tinha planejado uma configuração simples, mas eficaz.

Aqui temos uma coleção de bombas, armadilhas de mercúrio, e filtros. O sistema é projetado para puxar o mercúrio do próprio ar, bem como coletar poeira nos filtros. Izaña é ideal para coletar mercúrio de origem atmosférica porque Tenerife está localizada dentro de uma inversão de temperatura estável. Caloroso, o ar seco subindo do equador retém o ar marinho mais frio abaixo dele; esse processo também deve confinar o mercúrio liberado da terra e do oceano à camada marinha. Izaña, a mais de 2300 m, está bem dentro da camada de ar seco, uma região chamada troposfera livre. O mercúrio coletado nesta altitude é provavelmente proveniente da própria troposfera livre, a estratosfera, ou poeira do Saara.

Coletar poeira real do Saara para análise é muito bom, mas ainda precisamos caracterizar quaisquer fontes alternativas potenciais de aerossóis e mercúrio. Nesse caso, há uma grande fonte alternativa potencial - o vulcão Teide. A apenas alguns quilômetros de Izaña, nosso local de coleta de poeira, Teide assoma bem acima de nós (3700 m) e pode contaminar qualquer material que analisarmos. A fim de determinar se o vulcão contribui para as cargas de mercúrio, montamos um transecto entre Teide e Izaña, em seguida, amostramos solo (onde a poeira é finalmente depositada), plantas locais (spartocytisus supranubius, uma espécie endêmica de vassoura, mas não protegida), e rochas (material de origem). O aumento das concentrações de mercúrio perto do vulcão implicaria Teide como uma fonte. Claro, este plano de amostragem também nos deu a oportunidade de caminhar ao redor do parque Teide por alguns dias, onde o terreno era ... impressionante:

Depois de um longo dia de verão caminhando pelo quente deserto alpino, voltaríamos ao nível do mar, onde Santa Cruz de Tenerife nos esperava. Cada centímetro da cidade tropical, foi um bem vindo, relaxante alívio de toda a ciência importante que precisava ser conduzida em Izaña.

Quando as amostras que coletamos são processadas e temos uma ideia melhor das concentrações de mercúrio que estamos observando, outra viagem para as Canárias provavelmente está em ordem - não posso dizer que não estou ansiosa por isso. Estou disposto a ir a qualquer ilha bonita para fins científicos, Afinal.