As autoridades de saúde e agricultura dos EUA estão a intensificar os testes e o rastreio da gripe aviária em vacas leiteiras, num esforço urgente para compreender – e parar – o surto crescente.



Até agora, o risco para os seres humanos continua baixo, disseram as autoridades, mas os cientistas receiam que o vírus possa mudar e se espalhar mais facilmente entre as pessoas.

O vírus, conhecido como H5N1 tipo A, foi detectado em quase três dúzias de rebanhos leiteiros em oito estados. Restos virais inativos foram encontrados em leite de supermercado. Os testes também mostram que o vírus está se espalhando entre vacas, incluindo aquelas que não apresentam sintomas, e entre vacas e aves, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.

A partir de segunda-feira, centenas de milhares de vacas leiteiras em lactação nos EUA terão de ser testadas – com resultados negativos – antes de poderem ser transportadas entre estados, nos termos de uma nova ordem federal.

Aqui está o que você precisa saber sobre a investigação em andamento sobre a gripe aviária:

POR QUE ESSE SURTO É TÃO INCOMUM?

Esta cepa do que é conhecido como gripe aviária altamente patogênica circula em aves selvagens há décadas. Nos últimos anos, foi detectado em vários mamíferos em todo o mundo. A maioria eram animais selvagens, como raposas e ursos, que comiam pássaros doentes ou moribundos. Mas também apareceu em visons de criação. Ele também aparece em mamíferos aquáticos, como focas e botos. O vírus foi encontrado até em um urso polar no norte do Alasca.

O vírus foi descoberto em ruminantes – cabras e depois vacas leiteiras – nos EUA nesta primavera, surpreendendo muitos cientistas que o estudam há anos.

“Quando pensamos na gripe A, normalmente as vacas não estão nessa conversa”, disse Richard Webby, especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital.

Os vírus da gripe são famosos por se adaptarem para se espalharem entre novas espécies, por isso a detecção em vacas leiteiras levanta preocupações de que possam se espalhar para as pessoas, disse Webby.

HÁ QUANTO TEMPO A GRIPE AVIÁRIA ESTÁ SE ESPALHANDO NAS VACAS?

Os cientistas confirmaram o vírus em vacas em março, após semanas de relatos de fazendas leiteiras de que os animais estavam adoecendo. Os sintomas incluíam letargia, redução acentuada da produção de leite e alterações no leite, que se tornou espesso e amarelo.

A descoberta de vestígios do vírus no leite no mercado “sugere que isto já dura há mais tempo e está mais difundido do que reconhecíamos anteriormente”, disse Matthew Aliota, investigador de medicina veterinária da Universidade de Minnesota.

Sob pressão dos cientistas, os funcionários do USDA divulgaram novos dados genéticos sobre o surto esta semana.

Os dados omitiram algumas informações sobre quando e onde as amostras foram coletadas, mas mostraram que o vírus provavelmente foi transmitido das aves ao gado no final do ano passado, disse Michael Worobey, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona.

Desde então, espalhou-se entre o gado e as explorações agrícolas, provavelmente através do contacto com objectos físicos, como sapatos de trabalhadores, camiões ou máquinas de ordenha, disse Worobey.

E então as vacas espalharam o vírus de volta aos pássaros, disse ele.

“A evidência genética é tão clara quanto poderia ser”, disse Worobey. “As aves amostradas nessas fazendas possuem vírus com claras adaptações aos mamíferos”.

O QUE DIZEM OS CIENTISTAS SOBRE OS ESFORÇOS PARA RASTREAR O SURTO?

Vários especialistas disseram que os planos do USDA de exigir testes em vacas são um bom começo.

“Precisamos ser capazes de fazer uma vigilância maior para sabermos o que está acontecendo”, disse Thomas Friedrich, professor de virologia na escola de veterinária da Universidade de Wisconsin.

Worobey disse que o ideal seria examinar cada rebanho. Além de procurar infecções ativas, as autoridades agrícolas também deveriam verificar se as vacas têm anticorpos contra o vírus, indicando infecções passadas, disse ele.

“Essa é uma maneira realmente acessível e rápida de descobrir o quão difundido isso é”, disse ele.

Mais testes em trabalhadores expostos a animais infectados também são cruciais, disseram os especialistas. Alguns proprietários agrícolas e alguns trabalhadores individuais mostraram-se relutantes em trabalhar com as autoridades de saúde pública durante o surto, afirmaram os especialistas.

“O aumento da vigilância é essencialmente um sistema de alerta precoce”, disse Aliota. "Isso ajuda a caracterizar a extensão do problema, mas também a evitar consequências potencialmente adversas."

Qual ​​é o tamanho do risco que a gripe aviária representa para as pessoas?

Os cientistas estão trabalhando para analisar mais amostras de leite vendido no varejo para confirmar que a pasteurização, ou tratamento térmico, mata o vírus H5N1, disse o Dr. Don Prater, diretor interino do centro de segurança alimentar da FDA. Esses resultados são esperados em breve.

Embora o público em geral não precise se preocupar em beber leite pasteurizado, os especialistas dizem que devem evitar leite cru ou não pasteurizado.

Além disso, os trabalhadores das explorações leiteiras devem considerar precauções adicionais, como usar máscara, lavar as mãos e mudar de roupa de trabalho, disse Aliota.

Até agora, 23 pessoas foram testadas para o vírus durante o surto em vacas leiteiras, com uma pessoa testando positivo para uma infecção ocular leve, disseram funcionários do CDC. Pelo menos 44 pessoas que foram expostas a animais infectados no atual surto estão sendo monitoradas quanto a sintomas.

QUAIS SÃO AS PREOCUPAÇÕES DOS CIENTISTAS PARA O FUTURO?

David O'Connor, especialista em virologia da Universidade de Wisconsin-Madison, comparou os recentes desenvolvimentos da gripe aviária a um alerta de tornado versus um aviso.

“Existem alguns ingredientes que seriam necessários para que houvesse uma ameaça, mas não estamos lá”, disse ele. Tal como acontece com um relógio de tornado, “você não mudaria nada em como vive sua vida diária, mas talvez apenas tivesse um pouco mais de consciência de que algo está acontecendo”.

Worobey disse que este é o tipo de surto “que esperávamos que, depois da COVID, não passasse despercebido.

Ele disse que uma triagem ambiciosa é necessária “para detectar coisas como essa muito rapidamente e potencialmente eliminá-las pela raiz”.

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