Desde 2022, uma cepa altamente contagiosa de gripe aviária se espalhou pelos EUA a uma taxa sem precedentes, resultando na morte de mais de 90 milhões de aves em bandos comerciais e de criação de aves, além de milhares de outras na natureza.



Então, no final de março, o vírus saltou para outra espécie que surpreendeu muitos cientistas:as vacas.

Desde então, o gado leiteiro em oito estados testou positivo para o vírus, mostrou o rastreador do Departamento de Agricultura dos EUA na terça-feira. Até agora, não houve nenhum caso relatado na Geórgia.

Mas houve outros desenvolvimentos que preocupam os especialistas em gripe.

Na terça-feira, a Food and Drug Administration disse ter encontrado fragmentos inativos do vírus no leite pasteurizado disponível comercialmente, mas disse que os consumidores que o bebem não correm risco de infecção.

“Até o momento, não vimos nada que pudesse mudar a nossa avaliação de que o fornecimento comercial de leite é seguro”, afirmou a FDA num comunicado.

Um funcionário de uma das fazendas leiteiras do Texas com casos positivos em suas vacas também contraiu o vírus, confirmaram os Centros de Controle e Prevenção de Doenças de Atlanta em 1º de abril. O homem, que trabalhou em contato próximo com vacas e provavelmente pegou o vírus do gado, desenvolveu apenas uma infecção ocular leve e se recuperou.

O CDC afirma que a ameaça para a população em geral permanece baixa e o USDA afirma que não há sinais de que o vírus tenha mudado de forma a permitir-lhe espalhar-se de forma mais eficiente para e entre as pessoas. Ainda assim, os especialistas dizem que qualquer transmissão de mamíferos para humanos é uma oportunidade indesejável para o vírus se adaptar de forma a aumentar o risco para os humanos.

As próximas semanas poderão ser fundamentais para determinar se o aparecimento do vírus nas vacas é ou não o início de uma ameaça crescente à saúde pública.

Conforme a situação evolui, aqui está o que você precisa saber:

O que é a gripe aviária?

A gripe aviária altamente patogênica (GAAP) – também conhecida como gripe aviária – refere-se à doença causada por um grupo de vírus que se espalhou entre aves selvagens em todo o mundo durante décadas.

Nas aves, o vírus se espalha pelas fezes e pelas secreções respiratórias, causando letargia, tremores, convulsões e morte. A elevada transmissibilidade do vírus, combinada com o facto de a maioria das aves comerciais serem mantidas em locais fechados, significa que os casos em instalações avícolas normalmente exigem o abate de bandos inteiros de dezenas de milhares de aves para impedir a propagação.

Uma lista crescente de mamíferos terrestres e marinhos também contraiu a gripe aviária, incluindo focas, leões marinhos, visons, lontras, raposas, gatos e agora vacas. Dezenas de milhares de mamíferos em pelo menos 26 países morreram.

Também ocorreram infecções esporádicas em humanos, mas normalmente apenas em pessoas que tiveram contato próximo e desprotegido com animais infectados, principalmente aves. Desde 1997, houve 890 infecções humanas relatadas em todo o mundo com o subtipo de gripe aviária predominante entre aves selvagens atualmente, conhecido como H5N1. Destes, cerca de 50% dos casos foram fatais, mas os sintomas relatados variaram amplamente, desde nenhum até doença grave. No geral, o CDC afirma que o espectro de doenças causadas pelas cepas que circulam neste momento é desconhecido.

Como as vacas o pegaram?

A gripe aviária provavelmente foi originalmente transmitida às vacas por aves selvagens migratórias, de acordo com um memorando do USDA publicado em 16 de abril. A agência acrescenta que agora há evidências de propagação de vaca para vaca em alguns casos recentes.

O vírus também pode ter se espalhado do gado leiteiro para aves de capoeira e gatos de celeiro próximos em algumas fazendas, mas os caminhos exatos ainda não são conhecidos. Nos últimos casos, as vacas doentes sobreviveram, mas outros animais, incluindo gatos e aves, morreram.

Em comparação com as aves, as vacas apresentam sintomas leves:baixa energia, febre, desidratação e redução do apetite, além de leite espesso e descolorido e diminuição da produção, afirma o USDA.

Descobriu-se que o leite cru de vacas infectadas contém altas concentrações de H5N1 e o USDA alertou os trabalhadores do setor leiteiro para evitarem qualquer exposição ao leite não pasteurizado. Para conter a propagação, a agência recomendou “atenção especial” à desinfecção do equipamento de ordenha, bem como de currais e outras superfícies.

Entretanto, o USDA e o FDA afirmam que a pasteurização provou matar vírus e bactérias e que não há risco de infecção pelo consumo de leite comercial. E até agora, o número limitado de casos, mais a recuperação relativamente rápida das vacas da infecção, significa que não há ameaça ao fornecimento de leite do país, por enquanto.

O leite cru de gado doente, no entanto, deu positivo para o vírus, e o CDC instou as pessoas a não consumirem leite cru e não pasteurizado. Grupos de defesa dos produtos lácteos, como a Dairy Alliance, que representa os agricultores da Geórgia e de outros estados do sudeste, estão a fazer eco desse sentimento.

“Com o leite cru, é sempre um risco, independentemente deste vírus”, disse Geri Berdak, CEO da Dairy Alliance, que conta entre os seus membros cerca de 75 explorações agrícolas na Geórgia. “Não há absolutamente nenhuma preocupação de segurança com o leite pasteurizado”.

Por que os casos de vacas são preocupantes?

A maioria dos humanos não está regularmente próxima de aves selvagens ou de muitos outros mamíferos que contraíram a gripe aviária durante o surto atual.

Mas as vacas são uma espécie domesticada que regularmente mantém contato próximo com as pessoas nas fazendas. Isso é preocupante para Seema Lakdawala, professora associada de microbiologia e imunologia na Emory University.

“Fico sempre preocupado quando os vírus das aves chegam aos mamíferos... mas as vacas são preocupantes porque, tal como os porcos, têm uma rede de contactos muito extensa”, disse Lakdawala.

Os porcos, que são vulneráveis ​​aos vírus aviários e da gripe, têm sido identificados há muito tempo como um potencial “recipiente de mistura”, onde os vírus da gripe aviária e humana poderiam recombinar-se para criar uma nova estirpe que se propagasse de forma mais eficaz de pessoa para pessoa. Até agora, não há evidências de que isso esteja ocorrendo.

Embora a gripe aviária tenha aparecido em muitas espécies de mamíferos durante o surto actual, as vacas não foram consideradas prováveis ​​candidatas a contrair a doença, dizem os especialistas. Os virologistas sabem há muito tempo que o gado é vulnerável aos vírus da gripe tipo D, mas não aos vírus da gripe A, como a actual estirpe da gripe aviária, disse Lakdawala. A gripe A é um dos dois principais subtipos que normalmente causam doenças em humanos.

David Skallnecht, professor emérito da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Geórgia, disse que não esperava que o gado pegasse o vírus, mas não ficou muito chocado com isso.

“Acho que ninguém realmente previu isso, mas há uma coisa que precisa ficar clara:no que diz respeito à suscetibilidade, você provavelmente pode infectar qualquer coisa no planeta com gripe, se administrar a dose certa e o vírus certo. ", disse Skallnecht.

A preocupação agora, disse Lakdawala, é se o vírus, à medida que circula entre o gado, pode mudar de forma a torná-lo mais transmissível aos seres humanos, ou de pessoa para pessoa.

“Não se sabe como o vírus irá evoluir no gado e se irá adquirir algumas das mutações que pensamos em termos de sensibilidade à gripe em humanos”, disse Lakdawala.

O que está sendo feito para impedir a propagação?

A Geórgia não é um dos 10 principais estados produtores de leite do país, mas com uma estimativa de 92.000 cabeças de gado leiteiro, ainda alberga uma robusta indústria leiteira.

A resposta da Geórgia aos casos em vacas leiteiras está a ser liderada pelo Departamento de Agricultura da Geórgia (GDA) e pelo seu Comissário, Tyler Harper. Em comunicado, Harper disse que sua “equipe está em constante comunicação com nossos parceiros federais, bem como com produtores de laticínios, veterinários e autoridades de saúde pública…”.

Até agora, a GDA está seguindo de perto as últimas orientações do USDA emitidas em 12 de abril.

O USDA instou os produtores de lacticínios a monitorizar os animais em busca de sinais de doença, a minimizar a movimentação de gado e a realizar testes nos animais antes de serem transportados, juntamente com uma série de outras recomendações.

Mas embora alguns estados tenham restringido a importação de gado de regiões com casos do vírus, a Geórgia não o fez. Num comunicado, o porta-voz da GDA, Matthew Agvent, disse que a Geórgia importou gado de estados com casos positivos, mas nenhuma vaca dos rebanhos afetados foi trazida para a Geórgia.

Se o teste de uma vaca na Geórgia for positivo, Agvent disse que o movimento desse rebanho “seria restrito e monitorado até que os sinais clínicos fossem resolvidos”. Agvent acrescentou que a GDA está a trabalhar em estreita colaboração com o Departamento de Saúde Pública da Geórgia para desenvolver um plano operacional caso ocorra um caso humano.

Para prevenir casos humanos, Agvent disse que a agência recomenda que os trabalhadores leiteiros sigam as orientações do CDC e usem equipamentos de proteção individual perto do gado e evitem o contato com os olhos, nariz e boca, entre outras medidas.

O que mais?

Na atualização mais recente do CDC, publicada na sexta-feira, a agência disse que é possível que haja mais infecções humanas. Mas na ausência de alterações genéticas que tornariam o vírus mais transmissível às pessoas ou de evidências de propagação sustentada de pessoa para pessoa, a agência reiterou a sua opinião de que o vírus representa um risco baixo para o público em geral.

Na semana passada, o USDA afirmou não ter encontrado nenhuma evidência de que o vírus tenha sofrido mutações que lhe permitissem se espalhar mais facilmente para e entre as pessoas.

Entretanto, o CDC começou a testar medicamentos antivirais aprovados pela FDA, utilizados contra a gripe sazonal, na estirpe do vírus que infectou um trabalhador no Texas. A agência disse que descobriu que o vírus era “suscetível” a todos os medicamentos disponíveis no mercado.

O CDC também está a explorar se os vírus candidatos a vacinas existentes poderiam proteger contra esta estirpe de gripe aviária, caso seja necessária a produção em massa de vacinas. A análise inicial da agência sugere que dois desses candidatos provavelmente ofereceriam proteção.

Em meio à preocupação com os casos de vacas, outros especialistas, como Skallnecht, da UGA, dizem que não podemos perder de vista o impacto que o vírus causou nos animais selvagens. A doença devastou populações em todo o mundo, incluindo espécies que recuperaram após décadas de esforços de conservação, como a águia-careca e o condor da Califórnia.

Embora os desenvolvimentos recentes sejam preocupantes, Skallnecht disse que há sinais precoces de que a imunidade está a desenvolver-se em certas espécies de aves. Se for verdade, isso poderia ajudar a frear a propagação desenfreada do vírus na natureza.

“Provavelmente não irá desaparecer, mas pode ser um problema menor”, ​​disse Skallnecht. "É isso que esperamos."

2024 The Atlanta Journal-Constitution.
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