À medida que as mudanças climáticas continuam a alterar os padrões climáticos em todo o planeta, incluindo o Centro-Oeste, pesquisadores da Michigan State University (MSU) estão modelando o impacto em culturas como o milho.
"Os Estados Unidos são o maior exportador e doador de milho de campo em todo o mundo", disse Felicia Wu, Professora John A. Hannah Distinguished Professor e especialista internacional em segurança alimentar no Departamento de Ciência Alimentar e Nutrição Humana e no Departamento de Agricultura , Alimentos e Economia de Recursos na Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da MSU. "Aqui nos Estados Unidos, consumimos milho do campo na forma de salgadinhos de milho, flocos de milho, grãos de milho e tortilhas de milho; ao contrário do milho doce, que é congelado, enlatado e comido da espiga. ração e para a produção de etanol."

Os fungos Aspergillus flavus e Aspergillus parasiticus produzem aflatoxina, que pode infectar amendoim, nozes e milho. A aflatoxina não só degrada a qualidade do milho, mas também pode causar problemas de saúde para humanos e animais, dependendo da quantidade e tempo de ingestão. Embora a contaminação por aflatoxina ocorra anualmente no sul dos Estados Unidos por causa do clima quente e seco, raramente tem sido um problema sério na região do Cinturão do Milho dos EUA.

“Quando executamos nossos cenários de modelos climáticos de curto prazo, descobrimos que entre 2031 e 2040, a aflatoxina se tornará mais um problema no Cinturão do Milho dos EUA no Centro-Oeste”, disse Wu. "A última vez que houve um problema sério foi em 2012, quando tivemos um verão excepcionalmente quente e seco em todo o Centro-Oeste, particularmente em Iowa, Illinois e Indiana."

A pesquisa de Wu foi publicada em 5 de abril de 2022 na revista Environmental Research Letters . Os coautores do artigo incluem seu ex-aluno de doutorado Jina Yu (Hong Kong Baptist University), David Hennessy (Iowa State University) e Jesse Tack (Kansas State University).

Condições quentes e secas incentivam a propagação de esporos de fungos no ar, o que aumenta suas chances de contaminar as plantações. A água ajuda as plantas a suportar o estresse que as torna vulneráveis ​​a fungos nocivos. Os passos que produtores, elevadores de grãos e processadores podem tomar para reduzir o risco de contaminação por aflatoxinas incluem armazenar as colheitas de milho em condições frescas e secas e manter as plantações irrigadas na medida do possível, devido ao declínio dos lençóis freáticos.

Os pesquisadores já estão usando técnicas de reprodução biotecnológica e convencional para desenvolver culturas híbridas que podem resistir à seca, danos causados ​​por insetos e infecções fúngicas. Em muitas partes do mundo, os produtores de milho estão usando o biocontrole para reduzir a aflatoxina. Biocontrol infecta plantas com fungos Aspergillus, que são incapazes de produzir aflatoxina porque estes fungos excluem competitivamente os fungos que produzem aflatoxina.

Outra possibilidade desloca a produção agrícola mais ao norte ou mais ao sul geograficamente, onde o clima é mais frio ou úmido para reduzir o risco de aflatoxina. Isso, no entanto, afeta fazendas que foram transmitidas por gerações.

Para os consumidores preocupados em comer milho do campo e seu risco de aflatoxina, Wu sugere comer suas verduras e alho. "Os vegetais de folhas verdes são bons para sua saúde geral", disse Wu. “A clorofila tem uma estrutura molecular sanduíche que captura as moléculas de aflatoxina para que os humanos as excretem antes que a toxina possa entrar em nossa corrente sanguínea”.

Além disso, vegetais crucíferos como brócolis, couve-flor, couve e vegetais como alho, cebola e alho-poró podem ajudar a desintoxicar agentes cancerígenos em nossos corpos.

"Prevemos ver um aumento nos problemas de aflatoxina nos próximos 10-20 anos", disse Wu. "Então, precisamos contar com tecnologias e todo um conjunto de intervenções que podem reduzir o problema."