Os grandes tubarões brancos ao largo da costa da África do Sul são protegidos por lei, mas não na prática – isto precisa de mudar
Crédito:Unsplash/CC0 Domínio Público Em menos de oito anos, os tubarões brancos na África do Sul praticamente desapareceram dos seus hotspots históricos em False Bay e Gansbaai, na costa do Cabo Ocidental. Essas áreas já foram conhecidas como a "capital mundial do tubarão branco" e abrigaram uma próspera indústria de ecoturismo. Uma possível explicação para esta mudança seria o declínio da população de tubarões brancos.
Fazemos parte de uma equipe de pesquisa internacional com experiência em ecologia, genética, pesca e conservação de tubarões, pesquisando tubarões há mais de 20 anos. Isto incluiu a marcação de tubarões e a monitorização das suas atividades na área.
Publicamos vários artigos sobre a espécie. Estes incluíram pesquisas sobre planos de conservação para tubarões na África do Sul, mergulho em gaiolas de tubarões brancos e a importância dos habitats de recifes costeiros para os tubarões brancos.
Nossos dados de rastreamento mais recentes sobre tubarões brancos contam uma história preocupante:18 dos 21 tubarões brancos marcados desde 2019 com transmissores internos de 10 anos em Mossel Bay pelo Oceans Research Institute desapareceram. Isto representa a perda de quase 90% dos tubarões brancos rastreados em menos de quatro anos. Não foram detectados deslocando-se para o Cabo Oriental ou para outro lugar:desapareceram.
Além disso, hoje em dia, tubarões brancos com mais de 4 metros de comprimento, os grandes criadores, raramente são avistados. Combinado com a conhecida baixa diversidade genética desta população, é uma indicação de que a população de tubarões brancos provavelmente não é estável na África do Sul.
Com base nisto, instamos o governo sul-africano a adoptar uma abordagem preventiva à conservação do tubarão branco. Caso contrário, a África do Sul poderia entrar para a história não só como o primeiro país a proteger os tubarões brancos, mas também o primeiro país a perder conscientemente os seus tubarões brancos.
O que se sabe
Já em 2011, estimava-se que entre 500 e 1.000 tubarões brancos individuais restavam na África do Sul. Hoje, quase não vemos tubarões brancos maiores. Isto por si só é um sinal de que a população não está bem, porque quanto menos tubarões adultos houver, maior será o declínio.
Embora os tubarões brancos sejam uma espécie protegida desde 1991, um grande número deles é morto legalmente todos os anos por redes e drumlines (anzóis ancorados com iscas grandes) operados pelo KwaZulu Natal Sharks Board. Isto se baseia em uma ideia ultrapassada de 70 anos de que os tubarões deveriam ser abatidos para reduzir as chances de encontros com humanos.
Entre 1978 e 2018, tambores e redes contra tubarões capturaram 1.317 tubarões brancos, dos quais 1.108 morreram. Assim, em média, 28 tubarões brancos foram mortos todos os anos durante os últimos 40 anos.
Estimámos que mesmo que dezenas de tubarões brancos fossem mortos por ano, isso levaria ao declínio da população de tubarões brancos.
Os tubarões brancos também foram afetados pela pesca demersal com espinhel de tubarões. Os barcos usam linhas de pesca equipadas com milhares de anzóis que podem ter quilômetros de comprimento. A pesca é permitida para atingir e matar pequenos tubarões ameaçados e criticamente ameaçados. Mas à medida que os tubarões mais pequenos são apanhados nas linhas, o mesmo acontece com os predadores maiores que os perseguem, incluindo os tubarões brancos.
Estima-se que esta pescaria tenha matado uma média de 40 tubarões brancos por ano, principalmente de 2008 a 2019. O fotógrafo Oliver Godfrey observou três tubarões brancos sendo capturados e mortos por esta pescaria enquanto ele estava em um de seus barcos. Ele confirmou que os tubarões brancos mortos foram descartados no mar e não foram comunicados às autoridades. Três tubarões brancos mortos em 10 semanas por um navio equivalem a 40 tubarões brancos mortos por uma média de 4 navios operando durante apenas 3 semanas por mês, 10 meses por ano (todos números conservadores).
No entanto, o Departamento de Florestas, Pescas e Ambiente da África do Sul não possui registos oficiais de nenhum deles porque se baseia apenas nos registos fornecidos pela mesma pescaria. A falta de registos deve suscitar preocupações dentro do departamento, pois sabe que durante um teste desta pescaria, os seus cientistas montaram três palangres, capturaram dois tubarões brancos e mataram um.
O que está em disputa
Um estudo recente afirmou que a população de tubarões brancos na África do Sul era estável. O estudo sugeriu que os tubarões simplesmente se mudaram para o leste, fugindo de um par de orcas comedoras de tubarões. Segundo os autores do estudo, a estabilidade da população de tubarões brancos foi “encorajadora” e “tranquilizadora”.
Mas a nossa revisão desse estudo descobriu que os seus resultados não conseguiram demonstrar uma população estável de tubarões brancos, nem que os tubarões se tenham deslocado. Nossa análise encontrou diversas discrepâncias entre os resultados e as conclusões.
As principais discrepâncias incluíram o facto de o declínio dos tubarões brancos no Cabo Ocidental ter começado antes do aparecimento das orcas comedoras de tubarões em 2015, conforme relatado. E actualmente não há evidência de qualquer local com o mesmo grande número de tubarões brancos, comparável aos números encontrados há 10-15 anos atrás no Cabo Ocidental. Se os tubarões tivessem apenas se mudado, seus números deveriam ser encontrados em outro lugar.
Houve apenas oito mortes confirmadas de tubarões brancos por orcas desde 2017, mas possivelmente mais algumas não registradas. No entanto, a pesca permitida com redes, tambores e palangres foi provavelmente responsável por pelo menos oito vezes mais mortes de tubarões brancos, todos os anos.
Próximas etapas
A África do Sul ainda permite operações insustentáveis de pesca de tubarões nas suas águas. Isto deveria parar.
Também defendemos uma discussão sobre novas abordagens à segurança dos banhistas que não matem tubarões, como também defendeu na Austrália. Drones amarrados, observadores de tubarões e "baterias inteligentes" que enviam alertas para equipes de resposta rápida quando tubarões são capturados estão entre as tecnologias disponíveis para proteger nadadores e surfistas sem abater tubarões.
