Uma nova pesquisa liderada por paleobiólogos da Universidade de Leicester identificou semelhanças surpreendentes entre as bocas dos gafanhotos e os dentes dos mamíferos.
A equipe de pesquisadores usou técnicas sofisticadas de imagem tridimensional para mapear com precisão a forma das mandíbulas do gafanhoto e apresentar suas descobertas em Métodos em Ecologia e Evolução , publicado hoje.

Existem cerca de 11.000 espécies conhecidas de gafanhotos. Provavelmente é uma surpresa que nem todos os gafanhotos comam grama. Na verdade, eles desempenham uma série de papéis importantes em pastagens e outros ecossistemas – alguns são até carnívoros.

Mas a análise da importância ecológica dos gafanhotos não é simples, e descobrir o que eles comem requer um estudo detalhado do conteúdo de seus intestinos ou observações meticulosas e demoradas de como eles se alimentam na natureza. Há, no entanto, uma maneira melhor.

Como os animais com dentes, as partes bucais dos gafanhotos, conhecidas como mandíbulas, diferem de acordo com o que comem:alguns são semelhantes a molares e trituram alimentos duros como grama, enquanto outros têm bordas cortantes mais afiadas. Até agora, essa abordagem carecia de precisão, capaz de atribuir gafanhotos apenas a amplas categorias de alimentação.

Mas a pesquisa de Leicester – com informações da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol – fornece uma nova maneira de investigar as dietas de muitas espécies sobre as quais os cientistas têm pouca informação, seja por causa de sua raridade ou porque estão extintas.

Leicester Ph.D. pesquisador Chris Stockey é autor correspondente para o estudo. Ele disse:

"Saber o que os animais comem é fundamental para entender os ecossistemas, mas descobrir isso pode ser difícil e demorado, especialmente se os animais que você estuda são raros, pequenos ou se movem rapidamente.

"Uma das vantagens do nosso método são as comparações poderosas que ele oferece.

"Surpreendentemente, comparar as paisagens mandibulares dos gafanhotos com os dentes dos mamíferos permite que a dieta dos gafanhotos seja prevista com 82% de precisão - bastante surpreendente quando você considera que as partes bucais de mamíferos e gafanhotos evoluíram independentemente por 400 milhões de anos, e não estavam presentes em sua forma comum. antepassado."

Mark Purnell, Professor de Paleobiologia e Diretor do Centro de Paleobiologia da Universidade de Leicester, disse:

"Medimos as formas das peças bucais do gafanhoto e as analisamos como a topografia de uma paisagem e encontramos diferenças claras ligadas à dieta.

“Mandíbulas de gafanhotos carnívoros que comem carne macia têm encostas mais íngremes e bordas de penhascos mais nítidas, enquanto aqueles que comem material vegetal resistente, como grama, têm mandíbulas com 'paisagens' onduladas complexas”.

A pesquisa foi baseada em espécimes de museus, parte das enormes coleções mantidas nos bastidores para os cientistas estudarem – salas cheias de milhões de amostras sob as galerias de observação. Mesmo as coleções mais estudadas, como a de Charles Darwin, produzem novas espécies a cada ano.

Sem ter visto esses organismos vivos, a única maneira de aprender sobre seus estilos de vida e dietas anteriormente era dissecá-los meticulosamente. A dissecção não é apenas um processo lento, mas pode danificar os espécimes e limitar sua utilidade para estudos posteriores.

A aplicação deste novo método não destrutivo às coleções de museus fornece uma forma alternativa de aprender sobre as ecologias de animais raros, preservando-os para estudos futuros.

Dr. Ben Price, curador sênior do Museu de História Natural, que não esteve envolvido na pesquisa, acrescentou:

"Este estudo é um ótimo exemplo de combinação de métodos analíticos modernos com amostras históricas de coleções de museus para ajudar a entender a biodiversidade do nosso planeta. de espécies, décadas depois que os espécimes foram coletados."

"Inferência dietética da análise topográfica dental de ferramentas de alimentação em diversos animais" é publicado em Methods in Ecology and Evolution .