A jornada mais traiçoeira da vida de qualquer salmão é de seu rio natal para o oceano quando ele ainda é um jovem, geralmente quando têm apenas alguns meses de idade. Para salmão em extinção, essa jornada inicial é uma questão de vida ou morte para toda a população.

Em um novo estudo do Metropolitan Water District (MWD), Universidade da Califórnia, Davis, o NOAA Fisheries Service e o Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), os pesquisadores traçam essa jornada nos ossos de salmões Chinook adultos ameaçados de extinção que retornam do oceano para desovar e renovar o ciclo. A descoberta surpreendente foi que, na juventude, na média, metade desses salmões adultos bem-sucedidos havia vagado além de seu alcance natal do rio Sacramento para se alimentar e crescer antes de seguir para o oceano. Muitos desses salmões usaram rios inesperados ao longo do caminho.

A pesquisa aparece no jornal, Conservação Biológica .

"A data, a maioria das ações para conservar os Chinooks de inverno concentrou-se na restauração e proteção de habitats dentro do rio Sacramento principal, "disse Corey Phillis, um cientista com MWD e autor principal do novo estudo. "Mas nosso trabalho mostra que o inverno usa uma diversidade de habitats não apreciados anteriormente e apresenta novas oportunidades de conservação."

A espécie ameaçada de extinção neste estudo é o salmão Chinook do Rio Sacramento, da Califórnia. De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), a corrida de inverno é particularmente importante entre as corridas de salmão da Califórnia porque os peixes exibem uma estratégia de história de vida não encontrada em nenhum outro lugar da Costa Oeste. O salmão Chinook é o único que desova durante os meses de verão, quando as temperaturas do ar são mais quentes.

Como resultado, o salmão Chinook de inverno precisa de rios que corram frios durante o verão, protegendo seus ovos incubados do clima quente do verão. Portanto, salmão Chinook de inverno, historicamente gerado em rios e riachos alimentados por nascentes de água fria, como o Little Sacramento, Rios McCloud e Pit e Battle Creek. A construção das barragens de Shasta e Keswick cortou o acesso a esses rios, causando a quase extinção das populações de salmão Chinook do inverno.

Muitas agências estaduais e federais são encarregadas de trabalhar para restaurar e proteger o habitat crítico para a sobrevivência desta parte única do patrimônio natural da Califórnia. "Isso ajuda a informar nossos esforços, dando-nos uma imagem mais clara das áreas que esses peixes estão usando ao longo de sua migração, "disse Rachel Johnson, um biólogo de pesquisa pesqueira no Southwest Fisheries Science Center da NOAA Fisheries e co-autor do relatório. "As ferramentas que desenvolvemos oferecem novos insights sobre a vida desses peixes que podem ser um elo importante para suas estratégias de sobrevivência."

Os pesquisadores aproveitaram a geologia diversa da Califórnia para encontrar um marcador para a migração do salmão para o mar. Eles usaram diferenças naturais nos isótopos de estrôncio liberados de rochas intemperantes para desenvolver um mapa das assinaturas do estrôncio-87 do rio, chamado de "isoscape". Os pesquisadores usaram a abundância de estrôncio-87 nos ossos do salmão como um traçador para rastrear para onde o salmão foi quando jovem ao migrar para o oceano.

"O que completa essa história é que os peixes têm um conjunto especial de ossos do ouvido - chamados de otólitos - que crescem como pérolas. Quando os peixes são jovens, eles estabelecem uma camada distinta todos os dias. Com tecnologia moderna, podemos cortar o osso da orelha e ler a história do estrôncio de cada peixe, "disse Peter Weber, Geoquímico LLNL e autor sênior do estudo. "A história do estrôncio é a chave para decifrar sua jornada até o mar. Podemos vincular abundâncias específicas de estrôncio-87 a rios específicos no Vale Central da Califórnia. É um belo uso do passado geológico da Califórnia para proteger a biologia atual."

A equipe usou a espectrometria de massa de ablação a laser para medir a abundância de estrôncio-87 em incrementos de duas a três semanas a partir dos ossos do ouvido do salmão. "O laser nos permite remover uma pequena amostra menor do que a largura de um fio de cabelo dos anéis de otólito, "disse Anna Sturrock, ecologista de peixes do UC Davis Center for Watershed Sciences. "Esta minúscula amostra é então aquecida a temperaturas mais altas do que o sol para quebrá-la em íons individuais, que são separados e contados. "

Comparando as abundâncias de estrôncio-87 do osso da orelha com o isoscape de estrôncio-87 do Vale Central - efetivamente um mapa químico - a equipe rastreou a emigração juvenil de centenas de salmões Chinook da Califórnia, ameaçados de extinção, para os rios que visitaram na juventude quando estavam fazendo sua jornada traiçoeira para o oceano.

Os pesquisadores sabiam que o salmão do inverno estava usando rios inesperados quando viram a assinatura distinta de estrôncio do rio americano nos ossos do ouvido de muitos desses salmões. A bacia hidrográfica do American River inclui antigas rochas vulcânicas ricas em estrôncio-87. "A conclusão foi inconfundível porque a abundância de estrôncio-87 do American River é tão distinta, "Weber disse." Nós sabíamos que aqueles peixes não poderiam estar em qualquer outro rio no Vale Central. "

No total, os pesquisadores encontraram evidências de que o salmão juvenil de inverno estava usando alguma combinação de Battle, Cervo, Riachos Mill e Antelope no norte do Vale Central, bem como os rios Feather e American mais ao sul, e o Delta na confluência dos rios Sacramento e San Joaquin. Evidências anedóticas de juvenis durante o inverno usando riachos não-natais foram documentadas, mas os biólogos não sabiam da importância dessas áreas. "Observamos peixes do tamanho do inverno nesses rios e riachos e agora temos motivos para pensar que essa pode ser uma parada essencial para esse peixe ameaçado de extinção, "disse Jim Smith, um especialista do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em corrida de inverno no escritório de Red Bluff.

Em última análise, os pesquisadores dizem que seu trabalho fornece novas informações sobre o ciclo de vida das espécies que podem ajudar a cStarSonserve esses peixes ameaçados.

Weber disse:"Talvez um pouco de imprevisibilidade faça parte da sobrevivência."