Cientistas que trabalham na nova fronteira para mineração em alto mar revelaram um notável aumento de 2.000% em nosso conhecimento sobre a biodiversidade dos moluscos do fundo do mar.

Vinte e uma espécies, onde apenas um era conhecido anteriormente, são relatados como resultado da pesquisa que aplicou a mais recente metodologia de taxonomia de DNA a espécimes de moluscos coletados na zona central de Clarion Clipperton (CCZ) do Pacífico em 2013. Todos estão descritos no jornal de acesso aberto ZooKeys .

Entre as descobertas está uma espécie de molusco monoplacóforo considerada como um 'fóssil vivo', uma vez que é um dos ancestrais de todos os moluscos. Este é o primeiro DNA a ser coletado desta espécie e o primeiro registro dele da zona de exploração de mineração CCZ - uma vasta região de 5 milhões de km² do Pacífico central que é regulamentada para mineração no fundo do mar pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos.

"Apesar de mais de 100 expedições de pesquisa à região ao longo de 40 anos de prospecção mineral, quase não houve taxonomia sobre os moluscos desta área, "diz a autora principal, Dra. Helena Wiklund, do Museu de História Natural de Londres (NHM).

O Dr. Wiklund empreendeu um estudo abrangente baseado no DNA dos moluscos para confirmar as identidades das espécies e disponibilizar dados para futuros estudos taxonômicos. Isso foi combinado com a experiência do Dr. John Taylor do NHM, quem liderou o trabalho morfológico.

Os moluscos foram encontrados em amostras coletadas e na lama ao redor dos nódulos polimetálicos do tamanho de batatas que estão presentes em alta abundância em todo o CCZ. Esses nódulos são o alvo de potencial mineração em alto mar, sendo ricos em cobalto, cobre, níquel, manganês e outros minerais valiosos.

Os dados são vitais para a futura regulamentação ambiental da mineração em alto mar, mas também revelaram padrões surpreendentes.

"Fiquei surpreso ao descobrir que os espécimes coletados durante o século 19 pelo HMS Challenger eram provavelmente os mesmos que os nossos em um intervalo de 7.000 km, mas os dados armazenados em bancos de dados genéticos de profundidades mais próximas, mas mais rasas, provavelmente são de uma espécie diferente, "comenta o Dr. Thomas Dahlgren, geneticista populacional da Uni Research, Noruega e Universidade de Gotemburgo, Suécia, que estudou em detalhes uma espécie chamada Nucula profundorum.

"Nossos esforços agora estão focados no estudo do DNA de muito mais amostras desta espécie para examinar a conectividade e resiliência potencial à mineração em alto mar, " ele adicionou.

"É uma verdade simples que não podemos avançar na aprovação regulamentar para mineração em alto mar sem dados básicos fundamentais sobre quais animais realmente vivem nessas regiões, "diz o investigador principal do NHM Deep-sea Systematics and Ecology Research Group, Dr. Adrian Glover.

"Nosso trabalho destacou lacunas óbvias em nosso conhecimento, mas também mostrou que mesmo com um esforço relativamente modesto, podemos aumentar muito a nossa compreensão da biodiversidade de base usando a taxonomia do DNA. "

A criação de uma biblioteca de amostras sequenciadas de DNA arquivadas de espécies conhecidas permite a possibilidade futura de usar os métodos mais recentes de DNA ambiental (eDNA) para "pesquisar" essas espécies usando apenas pequenas amostras de lama ou água do mar.

"É semelhante à ciência forense ', diz o Dr. Glover. “Você não pode usar o eDNA para encontrar criminosos ou espécies a menos que tenha uma biblioteca de informações para compará-los também”.

Todos os dados e espécimes do estudo foram armazenados no NHM e em repositórios online para torná-los acessíveis para estudos futuros. De particular importância são as coleções de tecidos congelados, que estão alojados no Centro de Coleções Moleculares de última geração no NHM e disponíveis para empréstimo ou trabalho de DNA adicional.