Os incêndios florestais estão mudando o sub-bosque escondido nas florestas australianas
Nossa pesquisa mostra que os regimes emergentes de incêndios estão influenciando o próprio caráter de nossas florestas. Foto:Tom Fairman, Universidade de Melbourne O fogo é uma parte natural da paisagem australiana. Mas os incêndios mais frequentes que temos visto recentemente – particularmente os incêndios florestais de alta gravidade que consomem ou queimam as copas de florestas inteiras – são uma grande preocupação para a saúde do ecossistema, o armazenamento de carbono e a biodiversidade do nosso país.
Vemos frequentemente imagens devastadoras dessas florestas de eucaliptos em chamas, mas também devemos preocupar-nos com o efeito dos incêndios florestais que nem sempre conseguimos ver – por vezes, abaixo do solo.
Mais para florestas do que para árvores
A maior parte da nossa compreensão dos impactos dos incêndios vem das árvores que formam a cobertura florestal destas florestas.
Por exemplo, sabemos que incêndios graves mais frequentes levam à perda de árvores sensíveis ao fogo, como as cinzas alpinas, e ao declínio de florestas de eucaliptos que, de outra forma, seriam tolerantes ao fogo.
A cobertura – a camada de vegetação formada pelas árvores mais altas da floresta que normalmente recebem mais luz solar e formam a copa superior da floresta – é onde a maior parte do carbono é armazenada e onde encontramos os buracos onde os animais vivem.
Embora a história seja importante, as florestas são muito mais do que apenas árvores.
O sub-bosque – as árvores, arbustos e plantas mais baixas que crescem abaixo do sub-bosque – é onde encontramos a maior parte da diversidade de plantas.
E o solo abaixo dele é onde reside o sub-bosque "oculto" - as sementes das espécies do sub-bosque ficam dormentes no banco de sementes do solo, às vezes durante décadas - aguardando a oportunidade de germinar.
O banco de sementes do solo é uma extensão vital da diversidade de plantas acima do solo.
Representa o legado de plantas do sub-bosque que podem ter morrido há muito tempo e funcionam como uma fonte de novo crescimento para as gerações futuras.
Pense no banco de sementes do solo como uma reserva segura da diversidade de plantas no caso de algo calamitoso acontecer às plantas vivas do sub-bosque.
Num mundo onde ocorrem frequentes incêndios graves, essa calamidade está a tornar-se uma realidade.
Então, o que acontece com essas partes mais profundas e escuras, mas importantes, das florestas em um incêndio florestal extremo? Começamos a responder a essa pergunta em nossa pesquisa recente publicada na revista Fire .
As florestas montanhosas têm maior precipitação, por isso a floresta geralmente se torna mais alta, mais úmida, mais escura e mais densa. Crédito:Benjamin Wagner
No sub-bosque 'oculto'
Em nossos dois artigos publicados recentemente, sendo o outro publicado em Forest Ecology and Management , nossa equipe investigou como o sub-bosque da planta responde a incêndios graves e mais frequentes em vários tipos de floresta.
Observamos as florestas arbustivas secas em altitudes baixas e as florestas montanhosas em altitudes elevadas, até as florestas de eucaliptos nevados que margeiam os picos alpinos de Victoria.
As florestas montanhosas têm maior precipitação, de modo que a floresta geralmente se torna mais alta, mais úmida, mais escura e mais densa – formando a zona mais extensa dos Alpes australianos.
Descobrimos que em todos estes tipos de floresta houve uma mudança na composição da comunidade vegetal – tanto na vegetação viva como no banco de sementes do solo – com incêndios mais frequentes.
Se olharmos para as plantas vivas do sub-bosque, os incêndios severos mais frequentes levaram a um declínio na diversidade de plantas nas altitudes mais baixas e mais altas.
Mas o carácter global das comunidades do sub-bosque também muda. Com mais incêndios, há uma mudança para sub-bosques herbáceos e dominados por ervas, especialmente em altitudes mais elevadas – já que muitas espécies de arbustos não conseguem lidar com incêndios frequentes.
Beardheath da montanha (Acrothamnus hookeri) - um pequeno arbusto com flores brancas e frutos vermelhos carnudos - característico do sub-bosque das florestas subalpinas, uma dessas espécies agora ausente em locais frequentemente queimados.
Nas florestas montanhosas e de baixa altitude, os arbustos que sobreviveram mais tipicamente atingiram a maturidade reprodutiva mais rapidamente, produziram sementes que sobreviveram no solo durante muito tempo e sementes que germinaram em resposta ao fogo.
A ervilha-amarga (Daviesia buxifolia) é um dos arbustos que tem aumentado com os incêndios mais frequentes – e é comum tanto na vegetação viva como no banco de sementes do solo.
Cada uma dessas adaptações ajuda essas plantas a sobreviver quando os incêndios se tornam mais frequentes.
Em todos os tipos de floresta, encontrámos um declínio na diversidade do banco de sementes do solo – o que sugere que o papel de segurança que o banco de sementes desempenha está a ser corroído por incêndios frequentes.
Esta erosão na capacidade tampão dos bancos de sementes do solo aponta para um aumento na dependência de outros mecanismos para manter a diversidade das plantas.
Estes mecanismos – incluindo a rebrota pós-fogo ou a dispersão a longa distância de áreas protegidas do fogo – favorecem algumas espécies em detrimento de outras, produzindo uma mudança nas espécies que constituem as comunidades do sub-bosque.
Com mais fogo, há uma mudança para sub-bosques dominados por gramíneas e ervas, particularmente em altitudes mais elevadas. Crédito:Tom Fairman
O caráter mutável das florestas australianas
A nossa investigação mostra que os regimes emergentes de incêndios estão a empurrar o próprio carácter das nossas florestas – não apenas as árvores, mas os arbustos, as gramíneas, as ervas e o banco de sementes do solo – para um novo território.
Estas mudanças no tipo e na diversidade das espécies não deveriam ser uma preocupação apenas para os botânicos.
Quando os ecossistemas são dominados por novos ou diferentes tipos de vegetação, há consequências para os animais que dependem desse habitat e, mais amplamente, consequências para a inflamabilidade destes sistemas – o que pode levar a mais incêndios – o que continua a agravar o problema.
Então, como podemos gerenciar isso?
Atualmente, quando áreas de florestas são queimadas por múltiplos incêndios, os governos muitas vezes agem para replantar nessas áreas as espécies de árvores que foram perdidas. Isso geralmente se concentra em espécies como as cinzas das montanhas e as cinzas alpinas, que são mortas pelo fogo.
Nossa pesquisa destaca uma possível necessidade de ampliar essa abordagem.
Com os incêndios mais frequentes a alterar a composição do sub-bosque das nossas florestas, poderemos precisar de incluir espécies importantes que correm o risco de desaparecer devido aos incêndios frequentes.
Este é um grande empreendimento de restauração, mas do qual não devemos nos esquivar.
O maior desafio é coletar sementes suficientes. Isto exigiria uma abordagem multifacetada, incluindo a colheita de sementes na natureza, bem como o estabelecimento de pomares de sementes para uma vasta gama de espécies.
Outro desafio é a escala do problema.
Um estudo recente apenas sobre florestas alpinas de freixo previu que um aumento médio de 110 hectares por ano seria queimado antes que a floresta tivesse idade suficiente para produzir sementes e regenerar-se.
Dado que os incêndios frequentes erodem a diversidade do sub-bosque em vários tipos de floresta, a escala do desafio de restauração é muito maior do que os esforços actuais para restaurar qualquer espécie de sub-bosque.
Se quisermos que as nossas florestas sejam resilientes a futuros incêndios, teremos de nos habituar a ajudá-las ao longo do caminho.
