p Lembre-se do filme A Princesa Noiva, quando os personagens debatem a existência de R.O.U.S.es (Roedores de Tamanho Incomum), apenas para ser cercado por ratos enormes? Foi isso que aconteceu aqui. p O mammalogista Tyrone Lavery ouviu rumores de um gigante, rato parecido com um gambá que vivia em árvores e quebrava cocos com os dentes em sua primeira viagem às Ilhas Salomão em 2010. Após anos de busca e uma corrida contra o desmatamento destruindo a suposta casa do rato, Lavery, junto com John Vendi e Hikuna Judge, finalmente encontrei.

p "A nova espécie, Uromys vika , é muito espetacular - é um grande, rato gigante, "disse Lavery, um pesquisador de pós-doutorado no The Field Museum em Chicago e o principal autor do Journal of Mammalogy papel anunciando a descoberta do rato. "É o primeiro rato descoberto em 80 anos nas Ilhas Salomão, e não é como se as pessoas não estivessem tentando - era tão difícil de encontrar. "

p As Ilhas Salomão, um país formado por uma série de ilhas mil milhas a noroeste da Austrália, são biologicamente isolados. Mais da metade dos mamíferos das Ilhas Salomão não são encontrados em nenhum outro lugar da Terra, tornando-o um local atraente para cientistas como Lavery.

p "Quando me encontrei pela primeira vez com as pessoas da Ilha Vangunu nas Ilhas Salomão, eles me contaram sobre um rato nativo da ilha que eles chamaram de vika, que vivia nas árvores, "diz Lavery." Eu estava animado porque tinha acabado de começar meu Ph.D., e eu li muitos livros sobre pessoas que partem em aventuras e descobrem novas espécies. "

p Mas anos de busca não encontraram nenhum dos ratos gigantes. "Comecei a questionar se realmente era uma espécie separada, ou se as pessoas estivessem apenas chamando vika de ratos pretos normais, '", disse Lavery. Parte do que tornou a busca tão difícil foi o estilo de vida das árvores do rato." Se você está procurando por algo que vive no chão, você está olhando apenas em duas dimensões, esquerda para a direita e para frente e para trás. Se você está procurando por algo que possa viver em árvores de 9 metros de altura, então há uma dimensão totalmente nova que você precisa pesquisar, "explica Lavery.

p Finalmente, um dos ratos foi encontrado correndo para fora de uma árvore derrubada. "Assim que examinei o espécime, Eu sabia que era algo diferente, "diz Lavery." Existem apenas oito espécies conhecidas de ratos nativos das Ilhas Salomão, e olhando para as características em seu crânio, Eu poderia descartar um monte de espécies imediatamente. "Depois de comparar o espécime com espécies semelhantes em coleções de museus e verificar o DNA do novo rato com o DNA de seus parentes, Lavery confirmou que o rato gigante era uma nova espécie, que ele nomeou Uromys vika em homenagem ao nome local do rato. “Este projeto realmente mostra a importância da colaboração com a população local, "diz Lavery, que aprendeu sobre o rato conversando com moradores de Vangunu e confirmou com eles que o novo rato combinava com o "vika" que eles conheciam.

p Vika são muito maiores do que os ratos pretos que se espalharam pelo mundo com os colonos europeus - os ratos que você verá nos becos americanos pesam cerca de 200 gramas (0,44 libras), Os ratos das Ilhas Salomão podem ter mais de quatro vezes esse tamanho, pesando até um quilograma (2,2 libras). E da ponta do nariz à ponta da cauda, U. vika tem cerca de trinta centímetros de comprimento. E embora eles ainda não tenham sido observados quebrando cocos, eles têm uma tendência para mastigar buracos circulares nas nozes para chegar à carne.

p O tamanho gigante do rato e o estilo de vida semelhante ao de gambá em árvores podem ser rastreados até sua ilha natal. As ilhas estão cheias de animais que não foram encontrados em nenhum outro lugar da Terra e que evoluíram isolados do resto do mundo. "Os ancestrais de Vika provavelmente chegaram à ilha em meio à vegetação, e uma vez que eles chegaram lá, eles evoluíram para esta espécie maravilhosamente nova, nada parecido com o que eles vieram do continente, "explica Lavery.

p Embora o rato tenha acabado de ser descoberto, será rapidamente designado como Criticamente Ameaçado, devido à sua raridade e à ameaça representada pela exploração madeireira em seu habitat de floresta tropical. "Está chegando ao palco para este rato que, se não tivéssemos descoberto agora, pode nunca ter sido descoberto. A área onde foi encontrado é um dos únicos lugares restantes com floresta que não foi derrubada, "diz Lavery." É realmente urgente para nós sermos capazes de documentar este rato e encontrar apoio adicional para a Área de Conservação de Zaira em Vangunu, onde vive o rato. "Lavery também enfatizou a necessidade de preservar os ratos, não apenas por razões ecológicas, mas pelo papel que desempenham na vida do povo de Vangunu. "Esses animais são partes importantes da cultura das Ilhas Salomão - as pessoas cantam sobre eles, e até rimas infantis como nosso 'Este porquinho foi ao mercado'. "A descoberta marca um momento importante no estudo biológico das Ilhas Salomão, especialmente porque vika é tão incomum e está perto da extinção. "Encontrar um novo mamífero é realmente raro - provavelmente há apenas algumas dezenas de novos mamíferos descobertos a cada ano, "diz Lavery." Vika foi tão difícil de encontrar, e o fato de que fui capaz de perseverar é algo de que me orgulho. "