Um povo de um passado distante. Imagens Altmodern / Getty Neandertais e humanos coexistiram por milhares de anos, mas a relação entre as duas espécies humanas sempre foi um pouco disfuncional. As teorias variam sobre se nós apenas os colocamos em nossas camas ou cozinhamos seus filhos para o jantar, mas, de qualquer forma, ainda parecemos idiotas.
A maioria dos antropólogos acredita que quando os tempos se tornaram difíceis e os humanos se tornaram mais numerosos, simplesmente fizemos um jogo mais forte pelos recursos vitais. Já faz cerca de 30, 000 anos desde que os Neandertais foram extintos, mas estamos finalmente fazendo um esforço para aprender tudo o que há para saber sobre nossos companheiros evolucionários mais próximos e mortos há muito tempo. Talvez seja a culpa falando.
Embora os achados arqueológicos continuem a lançar luz sobre o modo de vida dos Neandertais, avanços recentes na ciência genética nos colocam cada vez mais perto de uma compreensão abrangente de sua fisiologia. No centro desse esforço está o Projeto Genoma de Neandertal, uma colaboração entre as empresas americanas 454 Life Sciences e Illumina e o Instituto Max Planck da Alemanha. O processo envolve a extração de DNA dos ossos, remoção de DNA contaminante (como o de bactérias ou humanos) e a reconstrução do genoma de fragmentos deteriorados e quimicamente alterados.
Em maio de 2010, os pesquisadores apresentaram um rascunho da sequência do genoma do Neandertal. Embora os dados respondam a muitas perguntas sobre questões como a capacidade de linguagem dos Neandertais e os genes que eles transmitiram aos humanos por meio do cruzamento, ainda estamos muito longe de sermos capazes de ressuscitar um. Mesmo com uma sequência completa do genoma e DNA montado artificialmente, as opções de clonagem variam de extremamente difícil a além do escopo da ciência moderna.
Para iniciantes, o DNA artificial precisaria ser empacotado em uma célula, o que não pode ser feito no momento. Outra opção seria fazer cerca de 10 milhões de alterações no genoma humano [fonte:Zorich]. Se esta célula fosse uma célula-tronco, pode ser cultivado e implantado dentro de um ser humano ou blastocisto, uma estrutura tênue que existe muito cedo no desenvolvimento embrionário. O embrião resultante então ostentaria uma mistura de características principalmente de Neandertal (mas algumas humanas).
Mas isso constituiria realmente trazer os neandertais de volta? A prole resultante dificilmente viria ao mundo com uma clava de pedra e uma tanga. Em um sentido fisiológico, pode realmente ser uma criatura de outra era, mas qualquer cultura ou linguagem que desenvolva dependerá de seu entorno. Uma cultura extinta de primeiros hominídeos não é algo que você possa recriar.
Mais, não faltam preocupações éticas. Dada a natureza frequentemente de tentativa e erro da clonagem, é certo clonar algo tão semelhante a nós? Se sobreviveu, teria uma qualidade de vida decente? Ela cairia para qualquer número de doenças modernas para as quais não tem imunidade?
Quanto mais entendemos sobre o genoma do Neandertal, mais entendemos sobre nós mesmos e a evolução da raça humana. A ciência eventualmente nos permitirá trazê-los de volta, mas esta será a resposta suficiente quando o primeiro neo-Neandertal olhar para nós com olhos arregalados e perguntar, "Quem sou eu?"
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