Embora a água seja um precioso, recurso de sustentação da vida, muito pouco ou muito pode significar problemas.

A água se move ao redor do planeta, tanto no solo quanto no ar, em um ciclo bem orquestrado, um que o professor associado da UConn no departamento de Recursos Naturais e Meio Ambiente, Richard Anyah, está trabalhando para entender melhor.

Sua pesquisa, publicado recentemente no jornal Ciência do Meio Ambiente Total , com colegas da Cardiff University (Reino Unido) e da Curtin University (Austrália), focou em como as variações no clima podem impactar o ciclo da água e seu armazenamento na região Subsaariana, e especialmente do sul, África.

Compreender as variações no movimento da água ao longo do ciclo, especialmente em tempos de extremos climáticos, como inundações e secas na região, é vital porque a água está se tornando uma questão cada vez mais importante.

"O ex-Secretário-Geral das Nações Unidas, Boutros Boutros-Ghali previu que a próxima maior guerra na África provavelmente será desencadeada pela água, "Anyah notas.

A capacidade de prever extremos climáticos e seu impacto sobre a disponibilidade de água, ele diz, é essencial para a implementação de estratégias de gestão da água que levem a melhores resultados.

Os pesquisadores analisaram cinco índices climáticos, que têm padrões periódicos de temperatura ou precipitação que podem ter efeitos abrangentes nos padrões climáticos globais. Eles pesquisaram os índices ao longo de um período de 16 anos e compararam os dados com a quantidade de água subterrânea armazenada no mesmo período. Embora estudos anteriores tivessem analisado os índices individualmente, os pesquisadores esperavam observar como as combinações dos índices afetaram a região e seus efeitos potenciais sobre a quantidade total de água subterrânea armazenada.

Para medir a água subterrânea, os pesquisadores usaram dados do satélite Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), que mede variações no campo gravitacional da Terra.

"A atração gravitacional é como um pulso que responde à quantidade de água presente em uma área, "Anyah explica.

O uso do satélite GRACE para medir as reservas de água subterrânea permitiu aos pesquisadores coletar dados de áreas às quais normalmente não têm acesso. O Congo é um exemplo onde os conflitos tornam difícil ou perigoso para os pesquisadores coletar dados de outra forma.

Para entender como um índice climático como o El Niño, que começa no Pacífico, pode ter um efeito no armazenamento de água na África, é importante reconhecer o que é chamado de teleconexão climática global. Esse, Anyah explica, pode ser visto como uma esteira rolante:"Uma tempestade ou uma onda de calor pode sair de sua região, mas ainda está se movendo em outro lugar. "

Às vezes, esses índices climáticos se movem em sucessão na cintura, e às vezes eles se movem em fase, ou juntos. Se, por exemplo, as condições para aumentar a umidade e a temperatura se aglutinam, eles podem culminar no cenário perfeito para inundações.

Isso é exatamente o que Anyah e a equipe descobriram que pode acontecer, criando inundações excepcionalmente enormes na África Oriental quando o El Niño se alinha com outro índice chamado Dipolo do Oceano Índico.

Além de ver se esses 'gatilhos' existiam, os pesquisadores também queriam descobrir o tempo de atraso, ou quanto tempo os gatilhos levariam para afetar o armazenamento total de água na África.

"Se virmos uma grande mudança no Oceano Pacífico, seis a 12 meses depois, geralmente algumas partes da África do Sul ficam mais secas e algumas partes da África Oriental ficam mais úmidas. Isso realmente determina como a água de superfície será recarregada, "diz Anyah. Esta é uma relação importante, já que muitas das áreas afetadas são bacias hidrográficas que conduzem ao Nilo e outros rios.

O alinhamento dos índices climáticos também tem periodicidade, o que significa que as circunstâncias podem ser previstas até certo ponto. "Por um longo período de tempo, podemos ver assinaturas de como a água subterrânea é recarregada, " ele adiciona.

Outra relação que observaram foi quando o El Niño se combinou com outro índice denominado Oscilação Madden-Julian para reduzir o armazenamento total de água no Sahel e na Bacia do Congo, com um intervalo de tempo aproximado de cerca de seis a oito meses.

Os pesquisadores descobriram essas e outras relações únicas entre outras regiões do continente afetadas por certos índices climáticos. Eles observam que embora a climatologia envolva processos muito complexos, as relações fortes que encontraram oferecem uma visão sobre os resultados do armazenamento total de água em algumas áreas se os padrões climáticos de certos índices dominarem.

Isso, por sua vez, oferece uma oportunidade para implementar estratégias de gestão de água, como a captação de água subterrânea quando um índice climático específico sugere que uma seca será prolongada.

"Ao contrário da Índia, por exemplo, que superexplorou suas águas subterrâneas por meio de irrigação, a maior parte da África depende das chuvas para a agricultura, "Anyah diz, “e eles ainda não exploraram totalmente seus recursos de água subterrânea para aumentar a produção de alimentos por meio da irrigação”.

No caso de uma emergência de água, ele adiciona, as organizações não governamentais devem estar preparadas para responder, e eles não podem fazer isso instantaneamente. Pesquisas como essa ajudam os centros globais de previsão do clima a enquadrar alertas precoces ou emitir alertas com tempo suficiente para se preparar, ao mesmo tempo que fornece informações sobre como o clima influencia o ciclo da água.