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    Pesquisadores identificam o patógeno que causa mortalidade em massa de ouriços-do-mar no Mar Vermelho

    Ouriço-do-mar infectado na Ilha da Reunião. Crédito:Jean-Pascal Quod


    Um estudo contínuo da Universidade de Tel Aviv descobriu que a epidemia mortal descoberta no ano passado, que basicamente eliminou os ouriços-do-mar mais abundantes e ecologicamente significativos de Eilat, espalhou-se pelo Mar Vermelho e pelo Oceano Índico. Os resultados alarmantes foram publicados em Current Biology .

    Segundo os investigadores, o que inicialmente parecia ser uma epidemia grave mas local, espalhou-se rapidamente pela região e agora ameaça tornar-se uma pandemia global.

    Os investigadores estimam que desde o seu início, em dezembro de 2022, a epidemia aniquilou a maior parte das populações de ouriços-do-mar (das espécies afetadas pela doença) no Mar Vermelho, bem como um número desconhecido de ouriços-do-mar, estimado em centenas de milhares, em todo o mundo.

    Os ouriços-do-mar são considerados os “jardineiros” dos recifes de coral, alimentando-se de algas que competem com os corais pela luz solar – e o seu desaparecimento pode ter um impacto grave no delicado equilíbrio dos recifes de coral em todo o mundo. Os investigadores observam que desde a descoberta da epidemia nos recifes de coral de Eilat, as duas espécies de ouriços-do-mar que anteriormente eram mais dominantes no Golfo de Eilat desapareceram completamente.
    Ouriços de espinha longa mortos e moribundos em Dahab (00h00–02h43) e na Ilha da Reunião (02h44–02h54). Crédito:Annalena Barth e Jean-Pascal Quod.

    Omri Bronstein da Escola de Zoologia e do Museu Steinhardt de História Natural (SMNH), juntamente com os estudantes pesquisadores Lachan Roth, Gal Eviatar, Lisa Schmidt e May Bonomo, bem como a Dra. Farkash do SMNH. Parceiros de investigação em toda a região e na Europa também participaram no estudo, que abrangeu milhares de quilómetros de recifes de coral.

    Além disso, utilizando ferramentas de genética molecular, o grupo de pesquisa da TAU conseguiu identificar o patógeno responsável pela mortalidade em massa de ouriços-do-mar da espécie Diadema setosum no Mar Vermelho:um parasita scuticociliado mais semelhante ao Philaster apodigitiformis.

    Os investigadores explicam que este organismo unicelular também foi responsável pela recorrente mortalidade em massa de Diadema antillarum nas Caraíbas há cerca de dois anos, após o notório colapso da população de ouriços-do-mar em 1983, que levou a uma mudança catastrófica de fase do recife de coral.

    Conforme observado, em dezembro de 2022, o Dr. Bronstein foi o primeiro pesquisador a identificar a mortalidade em massa de ouriços-do-mar da espécie Diadema setosum – os ouriços-do-mar negros de espinhos longos que eram muito comuns no norte do Golfo de Eilat, na Jordânia e no Sinai. Bronstein e sua equipe também descobriram que a epidemia era letal para outros ouriços-do-mar do gênero Echinothrix, estreitamente relacionados.
    • Mortalidade de ouriços-do-mar na Ilha da Reunião. Crédito:Jean-Pascal Quod
    • Quatro espécies saudáveis ​​de ouriços-do-mar na Ilha da Reunião. Crédito:Jean-Pascal Quod

    Estes resultados sugerem que os herbívoros do fundo do mar, outrora mais abundantes e significativos na região, praticamente desapareceram. Milhares de ouriços-do-mar tiveram uma morte rápida e violenta – em dois dias, um ouriço-do-mar saudável transforma-se num esqueleto nu, sem tecidos ou espinhos, e a maioria foi devorada por predadores enquanto morriam, incapazes de se defenderem. Segundo estimativas, hoje apenas alguns indivíduos das espécies afetadas de ouriços-do-mar permanecem nos recifes de coral do Golfo de Aqaba.

    Dr. Bronstein explica que os ouriços-do-mar em geral, e especificamente os diadematóides (a família dos ouriços-do-mar afetada pela doença), são considerados espécies-chave essenciais para o funcionamento saudável dos recifes de coral. Agindo como “jardineiros” do recife, os ouriços-do-mar alimentam-se das algas que competem com os corais pela luz solar e evitam que eles assumam o controle e sufoquem os corais.

    Bronstein, a mortalidade em massa de ouriços-do-mar mais significativa e amplamente estudada até hoje ocorreu em 1983, quando uma doença misteriosa se espalhou pelo Caribe, matando a maioria dos ouriços-do-mar da espécie Diadema antillarum – parentes dos ouriços-do-mar de Eilat.

    Consequentemente, as algas espalharam-se incontrolavelmente, bloqueando a luz solar dos corais, e todo o recife foi transformado de um recife de coral num campo de algas. Além disso, embora o evento de mortalidade em massa nas Caraíbas tenha ocorrido há 40 anos, tanto as populações de corais como de ouriços-do-mar nunca recuperaram totalmente, com repetidos eventos de mortalidade observados ao longo dos anos.

    O último surto nas Caraíbas, em 2022, matou populações e indivíduos sobreviventes dos anteriores eventos de mortalidade. Desta vez, porém, os investigadores tinham as ferramentas científicas e tecnológicas para decifrar as provas forenses. Um grupo de pesquisa da Universidade Cornell conseguiu identificar o patógeno responsável, um parasita escoticociliado.
    Grupo Diadema Zanzibar. Crédito:Universidade de Tel Aviv

    Bronstein enfatiza:"Esta é uma crise ecológica crescente, que ameaça a estabilidade dos recifes de coral numa escala sem precedentes. Aparentemente, a mortalidade em massa que identificámos em Eilat em 2023 espalhou-se ao longo do Mar Vermelho e mais além - até Omã, e até mesmo até à Ilha da Reunião, no Oceano Índico.

    “O patógeno mortal é transportado pela água e pode afetar vastas áreas em muito pouco tempo. Até mesmo ouriços-do-mar criados em sistemas de água do mar no Instituto Interuniversitário de Ciências Marinhas em Eilat, ou no Observatório Subaquático, foram infectados e morreram, após o patógeno entrou pelo sistema de recirculação de água do mar.

    "Como observado, a morte é rápida e violenta. Pela primeira vez, nossa equipe de pesquisa conseguiu documentar todos os estágios da doença - desde a infecção até a morte inevitável - com um sistema de vídeo exclusivo instalado no Instituto Interuniversitário de Ciências Marinhas em Eilat .

    “Além disso, até recentemente, apenas uma espécie de ouriço-do-mar era conhecida por ser afetada por este patógeno – as espécies caribenhas. Hoje sabemos que outras espécies são suscetíveis à doença – todas pertencentes à mesma família dos herbívoros de ouriço-do-mar mais importantes. em recifes de coral."
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      O ouriço-do-mar Diadema setosum antes (esquerda) e depois (direita) da mortalidade. O esqueleto branco é exposto após a desintegração do tecido e perda de espinhos. Crédito:Universidade de Tel Aviv
    • A equipe de pesquisa. Crédito:Universidade de Tel Aviv

    Bronstein acrescenta:“Em nosso estudo também demonstramos que a epidemia está se espalhando ao longo das rotas de transporte humano no Mar Vermelho. O melhor exemplo é o cais de Nueiba, no Sinai, onde atraca a balsa da cidade jordaniana de Aqaba. publicámos o nosso relatório no ano passado, já sabíamos da mortalidade de ouriços-do-mar em Aqaba, mas ainda não tínhamos identificado sinais da mesma no Sinai.

    “O primeiro local onde finalmente identificamos a mortalidade no Sinai foi próximo a este cais em Nueiba. Duas semanas depois, a epidemia já havia atingido Dahab, cerca de 70 km mais ao sul. dominante em um determinado ambiente simplesmente apagado em questão de dias, milhares de esqueletos rolando no fundo do mar, desintegrando-se e desaparecendo em muito pouco tempo, de modo que é difícil encontrar até mesmo evidências do que ocorreu."

    De acordo com o Dr. Bronstein, atualmente não há como ajudar ouriços-do-mar infectados ou vaciná-los contra a doença. Devemos, no entanto, estabelecer rapidamente populações de reprodutores de espécies ameaçadas em sistemas de cultivo desligados do mar – para que no futuro possamos reintroduzi-los no ambiente natural.

    "Infelizmente, não podemos reparar a natureza, mas certamente podemos mudar o nosso próprio comportamento. Em primeiro lugar, temos de compreender o que causou este surto neste momento. O agente patogénico é transportado inconscientemente por embarcações marítimas? Ou sempre esteve aqui, em erupção agora devido a uma mudança nas condições ambientais? Estas são precisamente as questões em que estamos trabalhando agora."

    Mais informações: Mortalidade em massa de ouriços-do-mar diadematóides no Mar Vermelho e no Oceano Índico Ocidental, Current Biology (2024). DOI:10.1016/j.cub.2024.04.057. www.cell.com/current-biology/f… 0960-9822(24)00531-1
    Informações do diário: Biologia Atual

    Fornecido pela Universidade de Tel-Aviv



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