Sara Bogard parou seu cachorro quando os dois começaram a descer o penhasco até Manchester Beach, ao longo da costa de Mendocino.
Abaixo, dezenas de pássaros mortos e moribundos cobriam a praia até onde ela podia ver.

"O cheiro me atingiu primeiro", disse Bogard, descrevendo o odor de mofo dos fulmares do norte espalhados pela praia naquela manhã de meados de dezembro. O cheiro, ela lembrou, era "como o armário de uma avó".

O que encalhou essas aves offshore ainda não é conhecido. Pesquisadores e veterinários que os examinaram – tanto os feridos quanto os mortos – dizem que tendiam a ser jovens e magros. Muitos tinham lesões nos pés, que os veterinários identificaram como um papilomavírus – da mesma família viral que causa verrugas em humanos, mas é exclusiva dos fulmares do norte.

“Não sabemos se é o vírus que está deixando essas aves doentes, ou se é a má condição dessas aves que está permitindo que o vírus floresça”, disse Rebecca Duerr, veterinária da organização International Bird Rescue, que possui instalações de reabilitação. em San Pedro e Fairfield.

Parecendo gaivotas para o olho destreinado, os fulmares do norte são uma espécie subártica que passa a maior parte de sua vida no mar. Nos meses de verão, eles se reúnem em afloramentos rochosos nas águas do Ártico e no norte do Mar de Bering, onde se reproduzem, põem ovos e criam seus filhotes, pois essas águas geladas estão repletas de presas nutritivas – lulas, peixes e crustáceos.

Pelo resto do ano, os pássaros ficam no mar – muitas vezes abraçados perto de navios de pesca e baleeiros – procurando comida na superfície do oceano.

Ao longo da última meia década, os cientistas documentaram mortes sem precedentes de pássaros, mamíferos marinhos e outras criaturas nas águas do norte, onde os fulmares se reproduzem a cada ano, como noticiou o The Times em dezembro. Pesquisadores dizem que a cadeia alimentar marinha do Ártico e do subártico foi drasticamente alterada, possivelmente por causa das mudanças climáticas que derreteram as camadas de gelo e aqueceram os ecossistemas desta vasta região.

Não está claro se essa mudança ambiental está contribuindo para o encalhe de jovens fulmares na Califórnia, disseram Duerr e Corinne Gibble, cientista ambiental do Programa de Saúde de Aves Marinhas do Departamento de Peixes e Vida Selvagem da Califórnia. O que se sabe é que os últimos dois anos foram particularmente letais para essas aves marinhas.

Em 2020, o International Bird Rescue e outros grupos recuperaram 251 fulmars da costa da Califórnia e 262 no ano passado. Isso se compara a apenas 44 em 2019, de acordo com Duerr e Devin Dombrowski, do Wildlife Rescue Medical Database.

"Não é como 2003, quando mais de 10.000 encalhou ao longo da costa da Califórnia", disse Duerr. "Mas é definitivamente mais do que costumamos ver."

Em meados de janeiro, cerca de 28 fulmares do norte puderam ser vistos convalescendo nas instalações de resgate de pássaros em Fairfield, a nordeste de São Francisco. Os pássaros distintamente perfumados flutuavam e nadavam em piscinas de água salgada erguidas do lado de fora da instalação, enquanto gaivotas em reabilitação e outros pássaros voavam para frente e para trás em um grande aviário nas proximidades. Um fulmar cinza parecia saborear a água que jorrava de um tubo de saída – nadando até a cachoeira e depois correndo para o lado, apenas para repetir.

Os fulmares do norte são de particular interesse para os ornitólogos devido à sua longevidade e biologia. A expectativa de vida média dessas aves é de mais de 30 anos, mas os pesquisadores observaram aves com mais de 50 anos se reproduzindo e nidificando. Eles acasalam por toda a vida e começam a se reproduzir incomumente tarde na vida de uma ave, entre 8 e 10 anos de idade, produzindo apenas um ovo por ano. Mesmo assim, se as condições não forem boas – se não houver comida suficiente – eles podem renunciar à produção de ovos.

Embora muitas vezes confundidos com gaivotas, os fulmares do norte têm asas rígidas e tubos nasais em seus bicos, marcando-os como petréis e albatrozes. Embora em grande parte se alimentem de superfície, eles têm um olfato poderoso e podem mergulhar 10 pés de profundidade para encontrar comida ou escapar de predadores.

De acordo com o relatório mais recente do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA sobre o status reprodutivo e as tendências populacionais das aves marinhas do Alasca, as populações de fulmares do norte no Pacífico Norte estão em geral em declínio ou estáveis, com uma exceção:a colônia na ilha de St. o mar central de Bering parece estar crescendo.

Mas, de acordo com Kathy Kuletz, especialista em aves do Serviço de Pesca e Vida Selvagem, é difícil avaliar a condição geral dos fulmares devido ao acesso limitado às suas colônias nos últimos dois anos.

Por causa da pandemia, o Fish and Wildlife Service não realizou nenhum trabalho de campo em 2020 e apenas uma quantidade limitada em 2021, sem nenhum relatório, disse ela.

Embora ainda não esteja claro que as mudanças no Ártico sejam um fator contribuinte, está claro que os pássaros jovens geralmente têm mais dificuldade do que os adultos para garantir a comida de que precisam. Portanto, não é incomum encontrar fulmars jovens e mortos no outono – enquanto os filhotes tentam, pela primeira vez, encontrar comida por conta própria.

Geralmente não tantos, disse Duerr, observando que fulmares encalhados foram encontrados na costa este ano – até o sul de San Diego e Long Beach.

A boa notícia é que 28 pássaros resgatados por voluntários do BeachWatch em Manchester Beach sobreviveram e ganharam peso, disse ela.

Sete estavam saudáveis ​​o suficiente para serem libertados recentemente, e Kelly Beffa e Julie Skoglund, socorristas da International Bird Rescue, levaram os filhotes na traseira de uma minivan por cerca de 60 milhas de Fairfield até Doran Beach em Bodega Bay.

Enquanto os caiaques remavam e os curiosos caminhantes da praia paravam para observar, a equipe de pássaros soltou os pássaros - dois de cada vez - nas ondas suaves. Os pássaros saltitaram pelo pequeno trecho de terra, antes de abrir as asas e voar pela baía, em direção ao oceano.

"Nunca envelhece", disse Skoglund, enquanto observava os dois últimos voarem em direção ao horizonte.