Ilhas de recifes de corais e seus recifes – encontrados no Indo-Pacífico – crescem e encolhem naturalmente devido a processos biológicos e físicos complexos que ainda precisam ser totalmente compreendidos. Agora, a mudança climática está atrapalhando ainda mais, levando a novas incertezas para zonas marítimas legais e pequenos estados insulares.
Mas talvez ainda não seja hora de entrar em pânico. Uma série de tecnologias e novas abordagens, juntamente com pesquisas expandidas sobre o comportamento das ilhas de recifes de coral, podem ajudar a dissipar algumas das incertezas e solidificar as alegações.

Um estudo de pesquisadores da Universidade de Sydney, publicado em Environmental Research Letters , constata que as regras para atóis e recifes de coral no direito internacional do mar - já obscuras e sujeitas a interpretação devido à sua natureza mutável - estarão sob maior estresse à medida que o nível do mar aumenta e a acidificação do oceano interrompe a integridade dos recifes.

"É uma tempestade perfeita que está trazendo instabilidade e incerteza para o que já são limites difíceis de determinar com grande precisão", disse o Dr. Thomas Fellowes, pesquisador associado de pós-doutorado da Escola de Geociências da Universidade de Sydney e principal autor do livro papel.

"Também há consequências geopolíticas. Ilhas de recifes de coral são a base legal para muitas grandes zonas marítimas. Portanto, as perturbações climáticas que já estamos vendo - e veremos nas próximas décadas - podem ter um impacto substancial não apenas para pequenos estados insulares, mas em disputas de fronteira muito disputadas em lugares como o Mar da China Meridional."

Este tratado, assinado por 167 nações e quase universalmente reconhecido, rege tudo, desde mares territoriais – até 12 milhas náuticas de uma costa ou linha de baixa-mar de um recife – até zonas econômicas exclusivas de até 200 milhas náuticas. Codifica as regras para a liberdade de navegação e permite que as nações explorem, conservem e regulem os recursos nas águas vizinhas.

"Para ilhas de coral, a 'linha de baixa-mar' externa do recife é usada como base legal para estabelecer zonas marítimas", disse Frances Anggadi, Ph.D. estudante da Faculdade de Direito da Universidade de Sydney. “A perda potencial de zonas marítimas devido a mudanças nas linhas de base dos recifes devido às mudanças climáticas é uma séria preocupação para nações como Kiribati, bem como para nações maiores como a Austrália, que dependem de recifes e ilhas para manter suas reivindicações”.

Mas ainda não há um acordo claro se as mudanças na integridade estrutural das ilhas de recifes de coral devido ao clima levarão a vulnerabilidades legais.

"Eles podem não, e é nisso que muitos países insulares do Pacífico acreditam. O que está claro é que uma compreensão mais detalhada do comportamento das ilhas de recifes de coral é necessária, juntamente com repensar as regras legais."

O Dr. Fellowes acrescentou que "os recifes de coral são vulneráveis, apenas prosperando dentro de uma faixa específica de condições biofísicas, oceânicas e climáticas. Mas mudanças na sedimentação devido às mudanças climáticas podem sustentar ilhas de corais e fortalecer algumas reivindicações marítimas. apenas ser perdedores."

Os pesquisadores argumentam que uma maneira de reforçar as reivindicações existentes é definir linhas de base de recife com coordenadas geográficas, como GPS, ou abordagens de sensoriamento remoto, como batimetria por satélite.

Outra é entender melhor como as mudanças climáticas afetarão a habitabilidade da ilha, já que sustentar a habitação humana ou a vida econômica em um local é outra maneira de estabelecer uma reivindicação viável sob o tratado.

Mas para que essas abordagens funcionem, são necessários mais dados sobre cada sistema de ilhas de recifes de coral para delinear com mais precisão o verdadeiro escopo das reivindicações existentes, quão resilientes essas reivindicações foram até agora e para entender melhor quais aspectos das mudanças climáticas podem afetar eles no futuro.

Existem quatro maneiras pelas quais as mudanças climáticas estão perturbando os sistemas de recifes de coral de maneiras que podem afetar as fronteiras marítimas:aumento do nível do mar, aquecimento dos oceanos, acidificação dos oceanos e aumento das tempestades.

Cada um tem um impacto nos processos biofísicos interconectados que permitem a criação, retirada e estabilidade estrutural geral de recifes de coral e ilhas.

Por exemplo, temperaturas mais altas desencadeiam a expulsão de simbiontes de algas em corais e outros invertebrados (como moluscos gigantes), levando ao branqueamento de corais, que – se organismos de corais suficientes morrerem – pode resultar no colapso do recife. Nas próximas décadas, isso pode levar a um encolhimento da linha externa de baixa-mar do recife, reduzindo a base para uma reivindicação marítima.

Os oceanos acidificam à medida que absorvem cada vez mais dióxido de carbono, reduzindo sua saturação mineral e dificultando a formação de corais. Espécies construtoras de recifes como Acropora – um pequeno pólipo comum em recifes tropicais – começam a mudar suas estruturas esqueléticas para contar com menos minerais de carbonato, colocando em risco a integridade geral do recife.

À medida que os recifes crescem e se expandem, eles se tornam recifes de franja, barreira ou atol. Os recifes de franja são os mais comuns, projetando-se para o mar a partir da costa, formando fronteiras ao longo das costas e ilhas vizinhas. Os recifes de barreira fazem isso a uma distância maior, separados da terra por uma lagoa de águas muitas vezes profundas. Se uma ilha vulcânica afunda abaixo do nível do mar e seu recife de coral continua a crescer, forma-se um atol. + Explorar mais

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