Prêmio Nobel:descobertas de DNA antigo de Svante Pääbos oferecem pistas sobre o que nos torna humanos
As descobertas de Pääbo nos mostram que as sequências de genes de nossos parentes extintos influenciam a fisiologia dos humanos modernos. Crédito:Gorodenkoff/Shutterstock
O prêmio Nobel de fisiologia ou medicina de 2022 foi concedido a Svante Pääbo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, "por suas descobertas sobre os genomas de hominídeos extintos e a evolução humana".
Em outras palavras, Pääbo recebeu o prestigioso prêmio por ter sequenciado os genomas de nossos parentes extintos, os neandertais e os denisovanos, e pelo fato de que essas descobertas resultaram em novos insights sobre a evolução humana.
Pääbo é amplamente considerado como pioneiro no campo do DNA antigo, uma área de pesquisa dedicada à recuperação e análise de DNA de vestígios históricos e pré-históricos.
Embora Pääbo tenha feito seu Ph.D. em ciências médicas na Universidade de Uppsala, na Suécia, no início de 1980, ele também estudou egiptologia quando estava em Uppsala. Foi um próximo passo lógico que ele pegou ferramentas da biologia molecular, adquiridas de sua experiência em ciência médica, para entender melhor a pré-história humana.
Extraindo DNA de ossos antigos A partir da década de 1980, Pääbo estudou DNA antigo em material que variava de humanos mumificados a preguiças terrestres extintas. Este trabalho foi tecnicamente desafiador porque o DNA antigo é significativamente degradado e pode ser contaminado.
Na década seguinte, desenvolveu uma série de métodos e diretrizes para recuperar e interpretar o DNA autêntico e minimizar o risco de contaminação de fontes modernas, especialmente de humanos contemporâneos.
No início da década de 1990, havia um entusiasmo significativo no campo sobre a possibilidade de recuperar DNA de dinossauros. No entanto, com base em seu conhecimento de como o DNA se degrada ao longo do tempo, Pääbo permaneceu cético de que o DNA pudesse sobreviver por tanto tempo. Mais tarde, ele foi provado certo.
Para muitos de seus colegas, ficou claro que o objetivo de Pääbo sempre foi recuperar o DNA neandertal. Mas ele tomou seu tempo e desenvolveu cuidadosamente os métodos para recuperar e autenticar o DNA antigo até que esses métodos estivessem maduros o suficiente para atingir esse objetivo.
Finalmente, em 1997, Pääbo e seus colegas publicaram as primeiras sequências de DNA neandertais. Em 2010, isso foi seguido por todo o genoma neandertal (ou seja, toda a informação genética armazenada no DNA de um neandertal).
Apenas alguns anos depois, o grupo também publicou o genoma de um tipo de humano até então desconhecido, os denisovanos, parentes distantes dos neandertais. Esse sequenciamento foi baseado em um fragmento de osso de 40.000 anos descoberto na caverna Denisova, na Sibéria.
Em virtude de poder compará-los com genomas humanos, uma das descobertas mais importantes do trabalho de Pääbo foi que muitos humanos modernos carregam uma pequena proporção de DNA de neandertais e denisovanos. Os humanos modernos pegaram esses fragmentos de DNA por meio da hibridização, quando os humanos modernos e arcaicos se misturaram, à medida que os humanos modernos se expandiram pela Eurásia durante a última era glacial.
Por exemplo, genes neandertais específicos afetam como nosso sistema imunológico reage a infecções, incluindo o COVID-19. A versão denisovana de um gene chamado EPAS1, por sua vez, ajuda as pessoas a sobreviver em grandes altitudes. É comum entre os tibetanos modernos.
Ao mesmo tempo, ao comparar os genomas de neandertais e denisovanos com os de humanos modernos, Pääbo e seus colegas conseguiram destacar mutações genéticas que não são compartilhadas. Uma grande proporção deles está ligada à forma como o cérebro se desenvolve.
Ao revelar diferenças genéticas que distinguem humanos vivos de nossos ancestrais extintos, as influentes descobertas de Pääbo fornecem a base para explorar o que nos torna exclusivamente humanos.
+ Explorar mais Os misteriosos denisovanos
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
