O que acontece se você reintroduzir lobos em certas áreas? Ou se os morcegos ficarem doentes e sua população diminuir? Como as mudanças climáticas afetam uma determinada espécie – e o que isso significa para o bem-estar humano?
Eyal Frank tenta responder a essas perguntas com seu trabalho na interseção da ecologia e da economia. Professor assistente da Harris School of Public Policy da Universidade de Chicago, ele usa experimentos naturais de ecologia e política – bem como outras técnicas – para estimar diferentes peças do complexo quebra-cabeça sobre o custo social das perdas de biodiversidade.

Frank ingressou na Harris School of Public Policy e no Energy Policy Institute (EPIC) em 2018. Nas perguntas e respostas a seguir, ele discute as maneiras inesperadas que os animais podem afetar nossas vidas – desde a probabilidade de colisões de carros até mudanças nos preços das moradias.

Como você explicaria sua pesquisa?

Meu trabalho está na interseção de economia e meio ambiente e, especificamente, ecologia. Durante anos, vi trabalhos acadêmicos após trabalhos acadêmicos sobre a perda de espécies e o fato de que a diversidade biológica estava em queda livre. No entanto, eu queria ver os números anexados; Queria conhecer e poder quantificar as repercussões econômicas dos eventos ecológicos. E percebi que, na maioria das vezes, esses números não existiam. Minha pesquisa procura preencher essa lacuna.

Usar métodos de inferência causal não importa apenas para as pessoas que realmente se importam com os ursos panda e para aqueles que são dedicados a assistir a programas como Planeta Terra; gerar insights sobre ecologia e economia tem repercussões na produtividade do trabalho, na agricultura, no uso de energia e muito mais. E está criando uma maneira pela qual os cientistas sociais podem entender com o que os ecologistas estão preocupados, usando o melhor dos métodos aplicados.

Conte-nos como os morcegos participam disso.

Um dia eu estava lendo um artigo sobre a síndrome do nariz branco, que já matou milhões de morcegos. É importante perceber que os morcegos são incrivelmente importantes, em um sentido ecológico:eles são polinizadores poderosos e importantes agentes de controle de pragas. Os ecologistas reconhecem que são de vital importância, mas qual é a sua importância? Por razões óbvias, nenhum conselho de revisão aprovaria um estudo que matasse aleatoriamente morcegos para quantificar quão significativos eles eram ecologicamente. No entanto, percebi que um experimento natural estava ocorrendo como resultado dos efeitos da síndrome do nariz branco.

Decidi combinar diferentes conjuntos de dados que me permitiram testar uma previsão chave em economia ambiental. Descobri que em áreas que sofreram uma diminuição na população de morcegos, os agricultores começaram a usar mais inseticidas para compensar a redução no controle biológico de pragas. Pesquisas desde o clássico "Silent Spring" de Rachel Carson, de 1962, mostram que os inseticidas têm efeitos negativos, inclusive nas taxas de mortalidade infantil. Então, agora, podemos ver que os morcegos são uma parte significativa do ecossistema – e podemos ver os efeitos importantes de não tê-los por perto.

Como os morcegos, os lobos também têm relações públicas terríveis.

Estamos analisando dados dos Estados Unidos sobre os efeitos de um programa para reintroduzir lobos em certas áreas. Sabemos que existem trade-offs:os lobos têm um efeito adverso sobre o gado, por exemplo, o que é ruim. Mas, por outro lado, os lobos ajudam a reduzir a população de veados e impedem os veados das estradas, o que reduz as colisões com automóveis. Estamos analisando o uso das ferramentas da economia para tentar quantificar esses trade-offs.

Qual ​​é o papel das mudanças climáticas em tudo isso?

As mudanças climáticas têm um grande papel a desempenhar, e alguns dos meus trabalhos avaliam esse papel. Vejamos a mariposa, L. dispar, por exemplo. (Era conhecido anteriormente pelo nome comum "mariposa cigana"; no entanto, esse nome não está mais em uso porque é um termo depreciativo.)

A mariposa contribui para a desfolha e existem ciclos naturais de expansão e queda. Há um fungo que mantém a população de mariposas sob controle, mas as mudanças climáticas ameaçam deslizar a balança em favor da mariposa. O que isso significa?

Bem, avaliamos áreas que tiveram grandes focos na população de mariposas. Usando mapas detalhados de desfolha, estimamos que os preços das moradias diminuíram de 2 a 5% perto das áreas desfolhadas. Assim, você pode começar a ver a conexão – de maneiras inesperadas – entre as mudanças climáticas e a vida das pessoas.

Você pode nos deixar com algumas palavras finais?

Fizemos muita pesquisa - não apenas em morcegos, lobos e mariposas ciganas, mas também abutres e cães selvagens, insetos resistentes a inseticidas e muito mais. Os tópicos podem parecer peculiares, mas espero que minha pesquisa possa levar a uma maior compreensão da importância da ecologia e da vida selvagem – não apenas para os conservacionistas, mas para todos nós.

Ah, e espero que você goste de "O Mamífero Invisível", um documentário que será lançado no ano que vem, no qual estou ansioso para aparecer.