A pesca de arrasto fornece cerca de um quarto dos frutos do mar globais, mas é controversa. As pesadas redes e dragas que são utilizadas para apanhar espécies como o bacalhau, a solha e os camarões também perturbam o fundo do mar e matam alguns dos invertebrados que aí vivem. Por exemplo, uma única passagem com a amplamente utilizada "arrasto de lontra" mata cerca de 6% dos animais do fundo do mar, enquanto uma draga de vieiras mata cerca de 14%.
As propostas da UE para conter a pesca de arrasto pelo fundo provocaram uma disputa entre conservacionistas e grupos industriais. ONGs ambientais têm pedido a proibição porque a consideram incompatível com a gestão sustentável dos mares, enquanto grupos da indústria pesqueira argumentam que a prática é compatível com uma boa gestão ambiental.

Como sempre, a realidade é mais complexa e os impactos da pesca de arrasto de fundo dependem fortemente do tipo de habitat que está sendo pescado. Embora a pesca de fundo seja extensa e intensa em toda a Europa, mesmo nos mares mais explorados, pelo menos 20% do fundo do mar não é pescado. Há alguns anos, fiz parte de uma equipe que avaliou o impacto da pesca de arrasto de fundo nas plataformas continentais do mundo. Em 18 das 24 regiões que avaliamos, encontramos mais de dois terços da área do fundo do mar sem arrasto.

A maior parte do arrasto de fundo ocorre em fundos lamacentos, arenosos e pedregosos, com animais como amêijoas, minhocas e estrelas do mar. Colegas e eu recentemente reunimos todas as evidências existentes sobre o impacto da pesca de arrasto de fundo nos habitats do fundo do mar em todo o mundo e classificamos cada fundo do mar entre 1 (completamente não arrasto) e 0 (totalmente esgotado). Descobrimos que o status diferia muito entre as regiões, de 0,25 a 0,999, embora as regiões em pior estado estivessem todas na Europa.

A área total de arrasto de fundo nos mares do Reino Unido foi de cerca de 319.000 km², que é maior do que toda a área terrestre do país. Apenas 11% do Mar do Norte e 18% do Mar da Irlanda não foram afetados, enquanto 10% e 3% foram identificados como tendo um status totalmente esgotado de 0.

O estado do fundo do mar está intimamente relacionado com a sustentabilidade da pesca. Regiões com fundos marinhos esgotados eram locais onde os estoques de peixes são tipicamente sobreexplorados e têm regimes de gestão ineficazes, enquanto os fundos marinhos estão em boa saúde onde a pesca de arrasto é gerida de forma sustentável.

Alguns arrastos de fundo também ocorrem em habitats mais sensíveis, como recifes de ostras em águas rasas e jardins de esponjas de profundidade. Esses ecossistemas marinhos vulneráveis ​​ainda não foram bem mapeados em escalas maiores, e ainda não sabemos qual o impacto do arrasto pelo fundo porque poucos estudos foram realizados (pela razão compreensível de que é difícil justificar o arrasto em tais habitats sensíveis para uma experiência científica). Sabemos, no entanto, que mesmo o mais resiliente desses ecossistemas não consegue resistir à pesca de arrasto mais de uma vez a cada três anos.

Comparado a algo como a agricultura, acima do solo, fica claro que o arrasto de fundo tem uma grande pegada, mas que seu impacto em grande parte dessa pegada é limitado.

As áreas protegidas nem sempre param de arrasto pelo fundo

Claro, isso não resolve o debate sobre qual a quantidade de arrasto no fundo do mar é aceitável, ou como melhor reduzir seu impacto. As áreas marinhas protegidas (AMPs) são uma ferramenta amplamente utilizada para a conservação da biodiversidade, mas na UE e no Reino Unido a maioria das AMPs não são projetadas para proteger o fundo do mar e ainda permitem o arrasto de fundo. Tanto o Reino Unido quanto a UE estão aumentando a proteção contra o arrasto de fundo usando AMPs, mas os conservacionistas não consideram os planos suficientemente ambiciosos, enquanto a indústria pesqueira se sente pressionada e se prepara para revidar.

Se a pesca de arrasto no fundo do mar for proibida, a recuperação pode ser surpreendentemente rápida – apenas seis anos em média para habitats arenosos, lamacentos e pedregosos. Ecossistemas mais vulneráveis, como recifes de ostras ou jardins de corais, demoram muito mais para se recuperar, no entanto, e os recifes de águas profundas mais sensíveis provavelmente não se recuperarão em nossas vidas.

Se o objetivo da gestão marinha é encontrar um equilíbrio entre a conservação e a produção de frutos do mar, então a gestão da pesca de arrasto de fundo deve priorizar a redução da pesca de estoques superexplorados. Isso beneficiará os habitats do fundo do mar e maximizará a produção de alimentos. Devemos também evitar a pesca nos ecossistemas mais vulneráveis. A proibição total da pesca de arrasto pelo fundo reduziria a disponibilidade de frutos do mar, pois os métodos alternativos de captura desses peixes, como potes, armadilhas e mergulho, operam em escalas muito menores e principalmente nas áreas costeiras.