Ironicamente, são genes saltadores que indicam a necessidade de uma reorganização da árvore filogenética dos cangurus. De acordo com um novo estudo de um cientista Senckenberg, publicado recentemente no jornal Relatórios Científicos , o wallaby do pântano está mais intimamente relacionado às espécies restantes do wallaby e aos grandes cangurus vermelhos e cinza e wallaroos do que anteriormente assumido. Junto com seus colegas australianos da QUT em Brisbane, o pesquisador foi o primeiro a examinar as relações dentro do gênero canguru Macropus com base em retrotransposons, genes que literalmente saltam através do material genético.

Como seus parentes maiores, os cangurus, os pequenos wallabies são uma parte icônica da fauna "abaixo". Até a Seleção Australiana de Rugby foi nomeada em sua homenagem. Contudo, um wallaby se destaca entre os demais - o wallaby do pântano. É o único marsupial que consegue mudar para "velocidade turbo" durante a reprodução, engravidar novamente antes de dar à luz o primeiro par de filhos. O animal, que é comum na costa leste da Austrália, também difere dos outros cangurus em sua aparência, por exemplo., a forma de seus dentes e seu lúpulo mais agachado.

Até agora, o wallaby do pântano foi colocado em seu próprio gênero, Wallabia, que compreende apenas uma única espécie. Contudo, esse papel de estranho na verdade não se justifica - como recentemente demonstrado pelos estudos de genética molecular no Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center.

"No nível genético, o canguru do pântano não representa um gênero irmão dos outros cangurus, mas pertence ao gênero Macropus, como todas as espécies restantes de wallaby. Assim, não está apenas mais intimamente relacionado com os outros cangurus do que se pensava anteriormente, mas também para os ícones da Austrália, os grandes cangurus vermelhos e cinza e os wallaroos, "explica a Dra. Maria Nilsson, chefe do estudo.

De todas as coisas, foram os retrotransposons - genes que literalmente saltam através do material genético - que lançaram uma nova luz sobre as relações entre wallabies e cangurus. Esses elementos genéticos móveis são capazes de fazer cópias de si mesmos e reinseri-los em um local diferente no genoma. Se ocorrerem nas mesmas áreas em espécies diferentes, essas espécies têm uma ancestralidade comum.

Nilsson elabora:"Portanto, esses genes saltadores também são chamados de fósseis moleculares, que permitem inferências sobre a história filogenética. Eles ocorrem em quase todos os organismos; devido às suas propriedades, eles ganharam uma importância crescente na pesquisa evolutiva nos últimos anos. "

De acordo com a análise, os subgêneros modernos do gênero canguru Macropus, bem como o wallaby do pântano, subsequentemente evoluíram de um ancestral comum há aproximadamente cinco a sete milhões de anos. Durante este período de tempo, as florestas na Austrália começaram a se abrir, muitos mais tarde foram substituídos por pastagens em expansão. Este habitat foi colonizado por novas espécies de grandes cangurus vermelhos e cinza e wallaroos. "Os cangurus e o canguru do pântano surgiram posteriormente, e eles habitam florestas, "diz Nilsson.

Mesmo nesta análise genética, o wallaby do pântano mantém um status especial. Embora agora se enquadre no gênero Macropus, constitui um subgênero dentro dele - e, não surpreendentemente, este subgênero consiste em apenas uma espécie solitária.

A pesquisa também ainda deixa algum mistério a ser resolvido como colega pesquisador, Matthew Phillips, O professor associado da Queenland University of Technology conclui:"Embora mostremos que o wallaby do pântano está claramente dentro do Macropus, também encontramos algumas evidências de que uma pequena parte de seu genoma é uma relíquia de um antigo, agora extinto canguru. Pode ser interessante investigar isso mais a fundo. "