A propagação de uma gripe aviária que é mortal para as aves levanta a terrível questão de como as fazendas conseguem matar e eliminar rapidamente milhões de galinhas e perus.
É uma tarefa que as fazendas de todo o país enfrentam cada vez mais, pois o número de aves mortas nos últimos dois meses subiu para mais de 24 milhões, com surtos relatados quase todos os dias. Algumas fazendas tiveram que matar mais de 5 milhões de galinhas em um único local com o objetivo de destruir as aves em 24 horas para limitar a propagação da doença e evitar o sofrimento dos animais.

“Quanto mais rápido pudermos chegar ao local e despovoar as aves que permanecem no local, melhor”, disse a veterinária do estado de Minnesota, Beth Thompson.

O surto é o maior desde 2015, quando os produtores tiveram que matar mais de 50 milhões de aves. Até agora este ano, houve casos em 24 estados, sendo Iowa o mais atingido, com cerca de 13 milhões de frangos e perus mortos. Outros estados com surtos consideráveis ​​incluem Minnesota, Wisconsin, Dakota do Sul e Indiana.

Fazendas que enfrentam a necessidade de matar tantos pássaros recorrem às recomendações da American Veterinary Medical Association. Mesmo que tenha desenvolvido métodos para matar as aves rapidamente, a associação reconhece que suas técnicas "podem não garantir que as mortes que os animais enfrentam sejam indolores e sem sofrimento". Veterinários e funcionários do Departamento de Agricultura dos EUA também costumam supervisionar o processo.

Um dos métodos preferidos é pulverizar espuma de combate a incêndios à base de água sobre os pássaros enquanto eles vagam pelo chão dentro de um celeiro. Essa espuma mata os animais cortando seu suprimento de ar.

Quando a espuma não funciona porque os pássaros estão em gaiolas acima do solo ou está muito frio, o USDA recomenda selar os celeiros e canalizar dióxido de carbono para dentro, primeiro deixando os pássaros inconscientes e, finalmente, matando-os.

Se um desses métodos não funcionar porque equipamentos ou trabalhadores não estão disponíveis, ou quando o tamanho de um bando é muito grande, a associação disse que o último recurso é uma técnica chamada desligamento da ventilação. Nesse cenário, os agricultores interrompem o fluxo de ar nos celeiros, o que eleva as temperaturas a níveis em que os animais morrem. O USDA e a associação veterinária recomendam que os agricultores adicionem mais calor ou dióxido de carbono aos celeiros para acelerar o processo e limitar o sofrimento dos animais.

Mike Stepien, a spokesman for the USDA's Animal and Plant Health Inspection Service, said the techniques are the best options when it's necessary to quickly kill so many birds.

"State animal health officials and producers carefully weigh the different options to determine the best option for humane depopulation and do not make such decisions lightly," Stepien said.

Not everyone agrees.

Animal welfare groups argue that all these methods for quickly killing birds are inhumane, though they are particularly opposed to ventilation shutdown, which they note can take hours and is akin to leaving a dog in a hot car. Animal rights groups delivered a petition last year signed by 3,577 people involved in caring for animals, including nearly 1,600 veterinarians, that urged the veterinary association to stop recommending ventilation shutdown as an option.

"We have to do better. None of these are acceptable in any way," said Sara Shields, director of farm animal welfare science at Humane Society International.

Opponents of the standard techniques said firefighting foam uses harmful chemicals and it essentially drowns birds, causing chickens and turkeys to suffer convulsions and cardiac arrest as they die. They say carbon dioxide is painful to inhale and detectible by the birds, prompting them to try to flee the gas.

Karen Davis, of the nonprofit group United Poultry Concerns, urged the veterinary association to stop recommending all of its three main options.

"They're all ways that I would not choose to die, and I would not choose anybody else to die regardless of what species they belong to," Davis said.

Shields said there are more humane alternatives, such as using nitrogen gas but those options tend to be more expensive and could have logistical challenges.

Sam Krouse, vice president of Indiana-based MPS Egg Farms, said farmers feel miserable about using any of the options.

"We pour our lives and livelihoods into taking care of those birds, and it's just devastating when we lose any of those birds," Krouse said. "Everything that we're doing every day is focused on keeping the disease out and making sure that we're keeping our hens as safe as possible."

Officials emphasize that this virus that's spread primarily through the droppings of infected wild birds doesn't threaten food safety or represent a significant public health threat. Sick birds aren't allowed into the food supply and properly cooking poultry and eggs kills any viruses that might be present. And health officials say no human cases of bird flu have been found in the United States during this current outbreak.

Once poultry are dead, farmers must quickly dispose of the birds. They usually don't want to risk the chance of spreading the virus by transporting the carcasses to landfills, so crews typically pile the birds up into huge rows inside barns and combine them with other materials, such as ground up corn stalks and sawdust to create a compost pile.

After a couple weeks of decomposition, the carcasses are converted into a material that can be spread on cropland to help fertilize crops. In some cases, carcasses are buried in trenches on the farm or incinerated.