O que há nas suas coisas? A maioria de nós não pensa nos materiais que tornam a vida moderna possível. No entanto, tecnologias como telefones inteligentes, Veículos elétricos, TVs de tela grande e geração de energia verde dependem de uma gama de elementos químicos dos quais a maioria das pessoas nunca ouviu falar. Até o final do século 20, muitos eram considerados meras curiosidades - mas agora são essenciais. Na verdade, um telefone celular contém mais de um terço dos elementos da tabela periódica.

À medida que mais pessoas desejam acessar essas tecnologias, a demanda por elementos críticos está crescendo. Mas a oferta está sujeita a uma série de políticas, fatores econômicos e geológicos, criando preços voláteis, bem como grandes ganhos potenciais. Isso torna o investimento na mineração desses metais um negócio arriscado. Abaixo estão apenas alguns exemplos dos elementos nos quais confiamos e que viram aumentos de preços acentuados (e algumas quedas) nos últimos anos.

Cobalto

O cobalto tem sido usado há séculos para criar deslumbrantes vidros azuis e esmaltes de cerâmica. Hoje é um componente crítico em superligas para motores a jato modernos, e as baterias que alimentam nossos telefones e carros elétricos. A demanda por esses veículos aumentou rapidamente nos últimos anos, com registros mundiais mais do que triplicando de 200, 000 em 2013 para 750, 000 em 2016. As vendas de smartphones também aumentaram - para mais de 1,5 bilhão em 2017 - embora a primeira queda no final do ano talvez indique que alguns mercados agora estão saturados.

Junto com a demanda das indústrias tradicionais, isso ajudou a elevar os preços do cobalto de £ 15 o quilo para quase £ 70 o quilo nos últimos três anos. A África tem sido historicamente a maior fonte de minerais de cobalto, mas o aumento da demanda e as preocupações com a segurança do suprimento significam que novas minas estão sendo abertas em outras regiões, como os EUA. Mas, para ilustrar a volatilidade do mercado, o aumento da produção fez com que os preços caíssem 30% nos últimos meses.

Elementos de terra rara

As "terras raras" são um grupo de 17 elementos. Apesar de seu nome, agora sabemos que eles não são tão escassos, e são mais comumente obtidos como um subproduto da mineração em grande escala de ferro, titânio ou mesmo urânio. Nos últimos anos, sua produção foi dominada pela China, que forneceu mais de 95% do fornecimento global.

Terras raras são usadas em veículos elétricos e turbinas eólicas, onde dois dos elementos, neodímio e praseodímio, são essenciais para fazer os poderosos ímãs em geradores e motores elétricos. Esses ímãs também são encontrados em todos os alto-falantes e microfones do telefone.

Os preços das diferentes terras raras variam e flutuam significativamente. Por exemplo, impulsionado pelo crescimento de veículos elétricos e energia eólica, os preços do óxido de neodímio atingiram o pico no final de 2017 em £ 93 o quilo, duas vezes o preço de meados de 2016, antes de cair para níveis cerca de 40% superiores aos de 2016. Essa volatilidade e insegurança de abastecimento significa que mais países estão procurando encontrar suas próprias fontes de terras raras ou diversificar seu abastecimento fora da China.

Gálio

O gálio é um elemento estranho. Em sua forma metálica, pode derreter em um dia quente (acima de 30 ° C). Mas quando combinado com arsênico para fazer arsenieto de gálio, ele cria um poderoso semicondutor de alta velocidade usado na microeletrônica que torna nossos telefones tão inteligentes. Com nitrogênio (nitreto de gálio), ele é usado em iluminação de baixo consumo de energia (LEDs) com a cor certa (LEDs costumavam ser apenas vermelhos ou verdes antes do nitreto de gálio). Novamente, o gálio é produzido principalmente como um subproduto da mineração de outros metais, principalmente para ferro e zinco, mas, ao contrário desses metais, seu preço mais do que dobrou desde 2016, para £ 315 o quilo em maio de 2018.

Índio

O índio é um dos elementos metálicos mais raros na Terra, mas você provavelmente olha para alguns todos os dias, já que todas as telas planas e de toque dependem de uma camada muito fina de óxido de índio e estanho. O elemento é obtido principalmente como um subproduto da mineração de zinco e você pode obter apenas um grama de índio de 1, 000 toneladas de minério.

Apesar de sua raridade, ainda é uma parte essencial dos dispositivos eletrônicos, pois atualmente não existem alternativas viáveis ​​para a criação de telas sensíveis ao toque. Contudo, os cientistas esperam que a forma bidimensional de carbono conhecida como grafeno possa fornecer uma solução. Depois de uma grande queda em 2015, o preço agora subiu 50% nos níveis de 2016-17 para cerca de £ 350 o quilo, impulsionado principalmente por seu uso em telas planas.

Tungstênio

O tungstênio é um dos elementos mais pesados, duas vezes mais denso que o aço. Costumávamos contar com ele para iluminar nossas casas, quando as lâmpadas incandescentes antigas usavam um filamento de tungstênio fino. Mas, embora as soluções de iluminação de baixo consumo de energia tenham praticamente eliminado as lâmpadas de tungstênio, a maioria de nós ainda usa tungstênio todos os dias. Junto com cobalto e neodímio, é o que faz nossos telefones vibrarem. Todos os três elementos são usados ​​na pequena mas pesada massa que é girada por um motor dentro de nossos telefones para criar vibrações.

O tungstênio combinado com o carbono também cria uma cerâmica extremamente dura para ferramentas de corte usadas na usinagem de componentes de metal na indústria aeroespacial, defesa e automotiva. É usado em peças resistentes ao desgaste na extração de petróleo e gás, máquinas de mineração e perfuração de túneis. A tungstênio também entra na fabricação de aços de alto desempenho.

O minério de tungstênio é um dos poucos minerais que estão sendo recentemente extraídos no Reino Unido, com uma mina de minério de tungstênio-estanho dormente próxima à reabertura de Plymouth em 2014. A mina tem enfrentado dificuldades financeiras devido aos preços voláteis do minério global. Os preços caíram de 2014 para 2016, mas desde então se recuperaram para os valores do início de 2014, dando alguma esperança para o futuro da mina.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.