As relações ecológicas descrevem as interações entre e entre os organismos em seu ambiente. Essas interações podem ter efeitos positivos, negativos ou neutros na capacidade de sobrevivência e reprodução de uma espécie ou na "aptidão". Ao classificar esses efeitos, os ecologistas derivaram cinco tipos principais de interações de espécies: predação, competição, mutualismo, comensalismo e amensalismo.
Predação: um ganha, um perde
Predação inclui qualquer interação entre duas espécies em uma espécie se beneficia obtendo recursos de e em detrimento da outra. Embora seja mais frequentemente associado à interação clássica predador-presa, na qual uma espécie mata e consome outra, nem todas as interações de predação resultam na morte de um organismo. No caso de herbivoria, um herbívoro geralmente consome apenas parte da planta. Embora essa ação possa resultar em danos à planta, também pode resultar na dispersão das sementes. Muitos ecologistas incluem interações parasitárias nas discussões sobre predação. Nessas relações, o parasita causa danos ao hospedeiro ao longo do tempo, possivelmente até a morte. Como exemplo, as tênias parasitárias se ligam ao revestimento intestinal de cães, seres humanos e outros mamíferos, consumindo alimentos parcialmente digeridos e privando o host de nutrientes, diminuindo assim a aptidão do hospedeiro.
Competição: O duplo negativo -
Existe competição quando vários organismos disputam o mesmo recurso limitador. Como o uso de um recurso limitado por uma espécie diminui a disponibilidade para a outra, a competição diminui a aptidão de ambas. A competição pode ser interespecífica, entre espécies diferentes, ou intraespecífica, entre indivíduos da mesma espécie. Na década de 1930, o ecologista russo Georgy Gause propôs que duas espécies competindo pelo mesmo recurso limitante não podem coexistir no mesmo local ao mesmo tempo. Como conseqüência, uma espécie pode ser levada à extinção ou a evolução reduz a competição.
Mutualismo: todos ganham
O mutualismo descreve uma interação que beneficia ambas as espécies. Um exemplo bem conhecido existe na relação mutualística entre algas e fungos que formam líquenes. A alga fotossintetizadora fornece nutrientes ao fungo e ganha proteção em troca. O relacionamento também permite que o líquen colonize habitats inóspitos para qualquer um dos organismos. Em casos raros, os parceiros mutualistas trapaceiam. Algumas abelhas e pássaros recebem recompensas alimentares sem fornecer serviços de polinização em troca. Esses "ladrões de néctar" abrem um buraco na base da flor e perdem o contato com as estruturas reprodutivas.
Comensalismo: uma interação positiva /zero
Uma interação em que uma espécie se beneficia e a outra permanece inalterada é conhecido como comensalismo. Como exemplo, as garças-vaqueiras e os cowbirds de cabeça marrom forrageiam em estreita associação com o gado e os cavalos, alimentando-se de insetos corados pelo movimento do gado. Os pássaros se beneficiam dessa relação, mas o gado geralmente não. Muitas vezes, é difícil separar o comensalismo e o mutualismo. Por exemplo, se a garça-branca-amarela ou o boi-boi se alimentam de carrapatos ou outras pragas nas costas do animal, o relacionamento é mais adequadamente descrito como mutualístico.
Amensalismo: uma interação negativa /zero
O amensalismo descreve uma interação em cuja presença de uma espécie tem um efeito negativo sobre outra, mas a primeira espécie não é afetada. Por exemplo, uma manada de elefantes andando por uma paisagem pode esmagar plantas frágeis. As interações amensalísticas geralmente resultam quando uma espécie produz um composto químico prejudicial a outra espécie. O juglone químico produzido nas raízes da nogueira preta inibe o crescimento de outras árvores e arbustos, mas não afeta a nogueira.
