Com a extinção de grandes dinossauros não voadores há 66 milhões de anos, grandes herbívoros estavam desaparecidos na Terra nos 25 milhões de anos subsequentes. Como as plantas e os animais herbívoros se influenciam mutuamente, surge a questão de saber se e como essa longa ausência e o retorno posterior dos chamados "megaherbívoros" afetaram a evolução do mundo vegetal.
Para responder a essa pergunta, uma equipe de pesquisa liderada pela iDiv e pela Universidade de Leipzig analisou fósseis e palmeiras vivas hoje. Análises genéticas permitiram aos pesquisadores rastrear o desenvolvimento evolutivo das plantas durante e após a ausência de megaherbívoros. Assim, eles primeiro confirmaram a suposição científica comum de que muitas espécies de palmeiras na época dos dinossauros davam frutos grandes e eram cobertas de espinhos e espinhos em seus troncos e folhas.

No entanto, a equipe de pesquisa descobriu que a "velocidade evolutiva" com que novas espécies de palmeiras com frutos pequenos surgiram durante a lacuna de megaherbívoros diminuiu, enquanto a velocidade evolutiva daquelas com frutos grandes permaneceu quase constante. O tamanho dos próprios frutos, no entanto, também aumentou. Assim, havia palmeiras com frutos grandes mesmo após a extinção dos dinossauros. Aparentemente, animais muito menores também podiam comer frutas grandes e espalhar as sementes com suas excreções. "Conseguimos refutar a suposição científica anterior de que a presença de grandes frutos de palmeiras dependia exclusivamente de megaherbívoros", diz o primeiro autor do estudo, Dr. Renske Onstein, da iDiv e da Universidade de Leipzig. “Assumimos, portanto, que a falta de influência de grandes herbívoros levou a vegetações mais densas nas quais plantas com sementes e frutos maiores tiveram uma vantagem evolutiva”.

No entanto, as características de defesa das plantas; espinhos e espinhos em folhas e caules, mostraram um quadro diferente:o número de espécies de palmeiras com características de defesa diminuiu durante a lacuna de megaherbívoros. "Traços de defesa sem predadores aparentemente não ofereciam mais vantagens evolutivas", diz Onstein, que lidera o grupo júnior de pesquisa Evolution and Adaptation na iDiv. “No entanto, eles retornaram na maioria das espécies de palmeiras quando novos megaherbívoros evoluíram, em contraste com as mudanças nas frutas, que persistiram”.

Com seu trabalho, os pesquisadores lançam uma nova luz sobre evolução e adaptação durante um dos períodos mais enigmáticos e únicos da história da evolução das plantas, durante e após as extinções de megaherbívoros. Compreender como as extinções de megaherbívoros afetaram a evolução das plantas no passado também pode ajudar a prever futuros desenvolvimentos ecológicos. Por exemplo, os autores notaram a perda de características durante a lacuna de megaherbívoros. Essa perda pode afetar funções e processos importantes do ecossistema, como dispersão de sementes ou herbivoria. A extinção contínua de grandes animais devido à caça humana e às mudanças climáticas também pode afetar a variação de características nas comunidades de plantas e ecossistemas hoje e no futuro previsível.

A pesquisa foi publicada em Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .