Nas águas rasas temperadas do Mediterrâneo, antes vibrantes florestas de corais vermelhos e roxos, que fornecem um refúgio crucial para a biodiversidade, agora estão branqueadas e quebradiças, transformadas em esqueletos pelas temperaturas recordes do verão, dizem os cientistas.
Segurando galhos nus de coral gorgônia, Tristan Estaque, do grupo de conservação marinha Septentrion Environnement, está voltando desanimado de um mergulho exploratório na costa de Marselha, no sul da França.

"É de partir o coração, a deterioração é tão rápida", disse ele à AFP.

Pesquisas de mergulho apenas dois meses antes encontraram uma paisagem intacta, exuberante com leques de corais gorgônias com franjas violetas.

Agora é uma "floresta fantasma", diz Estaque, com os majestosos leques em grande parte desprovidos de tecido vivo.

"Você tem que imaginar uma árvore onde não há mais folhas, não há mais casca."

Florestas frágeis

Os corais gorgônios, que têm esqueletos flexíveis incrustados de pólipos, são encontrados em todo o planeta.

Diz-se que as encontradas no Mediterrâneo criam "florestas", abrigando uma enorme variedade de espécies.

Mas eles são extremamente vulneráveis ​​às atividades humanas.

Redes de pesca, âncoras e mergulhadores descuidados podem rasgar suas delicadas estruturas, enquanto a exposição ao calor contínuo e intenso pode ser letal.

Ondas de calor marinhas estão se tornando mais comuns, de acordo com um relatório deste ano de especialistas em clima da ONU.

Neste verão, uma grande onda de calor marinha atingiu o Mediterrâneo ocidental, com água até cinco graus Celsius (41 graus Fahrenheit) mais quente que o normal, de acordo com a Mercator Ocean International, a organização que administra o serviço europeu de monitoramento oceânico.

Em alguns lugares a água chegou a 30C.

Pesquisas recentes do Septentrion Environnement mostraram que entre 70 e 90 por cento da população de gorgônias vermelhas na zona de 10 a 20 metros ao largo de Marselha morreram desde então.

O efeito foi como "um inferno subaquático", segundo Solene Basthard-Bogain, outra especialista do grupo.

E não é apenas perto da costa sul da França.

A mortalidade gorgônia também foi observada nas costas espanholas e ao redor da ilha italiana da Sardenha, de acordo com Stephane Sartoretto, da agência de pesquisa francesa Ifremer.

A gravidade do impacto parece variar dependendo da profundidade dos corais.

Ao longo da costa dente de serra do Parque Nacional de Calanques, na França, entalhada por enseadas escarpadas e habitats rasos onde as gorgônias são encontradas em águas de apenas seis metros (20 pés) em alguns lugares, as mortes foram particularmente intensas.

Nas Ilhas Baleares, eles vivem mais profundos, a 40 metros, e, portanto, foram menos impactados, diz Sartoretto.

'Incêndio florestal'

Além das gorgônias, esponjas e bivalves também foram afetados.

A onda de calor marinha também afetou a criação de mexilhões, com 150 toneladas métricas de mexilhões comerciais e 1.000 toneladas métricas de estoque jovem – para a safra do próximo ano – perdidos na Espanha durante o verão.

Uma queda nas temperaturas no Mediterrâneo pode ajudar a salvar os corais que foram poupados na morte do verão, diz Basthard-Bogain, embora ela se preocupe que quaisquer patógenos que possam ter se espalhado por causa do calor ainda estejam presentes nas águas.

Também há temores de que outra onda de calor não possa ser descartada antes do final do outono.

Sartoretto diz temer que repetidos períodos de estresse térmico possam ser devastadores para os corais.

“Podemos nos perguntar sobre a possibilidade de seu desaparecimento”, diz ele, acrescentando que sua taxa de reprodução é muito lenta.

"Como depois de um incêndio florestal em terra", diz ele, "eles levarão décadas para se regenerar". + Explorar mais

Por dentro das 'florestas animais' do mar Mediterrâneo:um encontro com os corais gorgônios

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