Galeria de imagens da cachoeira Viver com um suprimento de bebida em declínio é há muito um fato da vida em muitos países. No mundo ocidental, é um novo, ainda problema sério. Veja mais fotos de cachoeiras. Ethan Miller / Getty Images p A água está se tornando uma questão cada vez mais importante no mundo desenvolvido. Mas esse problema não é novidade para outros, nações menos desenvolvidas. Durante séculos, água potável limpa tem sido difícil de conseguir para muitas populações, especialmente os pobres. Em algumas áreas, água pode estar disponível, mas muitas vezes é repleto de doenças, e beber pode ser fatal. Em outras áreas, um abastecimento de água viável simplesmente não está disponível.
p Um relatório de 2006 das Nações Unidas estimou que até 20% da população mundial não tem acesso à água potável [fonte:BBC]. Isso nos leva a pensar:se precisamos tanto disso, por que não podemos simplesmente fazer isso?
p A água é feita de dois átomos de hidrogênio ligados a um átomo de oxigênio. Parece uma química bem básica, então, por que simplesmente não os esmagamos e resolvemos os problemas da água no mundo? Teoricamente, isso é possível, mas seria um processo extremamente perigoso, também. p Para criar água, átomos de oxigênio e hidrogênio devem estar presentes. Misturá-los não ajuda; você ainda tem átomos separados de hidrogênio e oxigênio. As órbitas dos elétrons de cada átomo devem ser ligadas, e, para isso, devemos ter uma súbita explosão de energia para fazer com que essas coisas tímidas se conectem. p Uma vez que o hidrogênio é extremamente inflamável e o oxigênio suporta a combustão, não demoraria muito para criar essa força. Quase tudo que precisamos é uma faísca - nem mesmo uma chama - e bum! Temos água. As órbitas dos elétrons dos átomos de hidrogênio e oxigênio foram unidas. p Mas também temos uma explosão e - se nosso experimento foi grande o suficiente, um mortal. O dirigível malfadado, o Hindenburg, foi preenchido com hidrogênio para mantê-lo à tona. Ao se aproximar de Nova Jersey em 6 de maio, 1937, para pousar após uma viagem transatlântica, eletricidade estática (ou um ato de sabotagem, de acordo com alguns) causou a centelha do hidrogênio. Quando misturado com o oxigênio ambiente no ar, o hidrogênio explodiu, envolvendo o Hindenburg em uma bola de fogo que destruiu completamente o navio em meio minuto. p Houve, Contudo, também muita água criada por essa explosão. p Para criar água potável suficiente para sustentar a população global, um processo muito perigoso e incrivelmente grande seria necessário. Ainda, mais de um século atrás, a ideia de um motor de combustão interna - com suas explosões repetidas e controladas - parecia perigosamente louca. E à medida que a água se torna mais escassa, o processo de juntar átomos de hidrogênio a átomos de oxigênio pode se tornar mais atraente do que é atualmente. Necessidade, Afinal, é a mãe da invenção. p Mas existem maneiras mais seguras de criar água do nada, e projetos para fazer exatamente isso já estão em andamento. Leia a próxima página para aprender sobre alguns cientistas malucos que podem acabar resolvendo a iminente crise de água do mundo. p
AquaMagic em um local de socorro após o furacão Katrina. Foto cedida por AquaMagic p Há água ao nosso redor o tempo todo, nós simplesmente não podemos ver isso. O ar em nossa atmosfera contém uma quantidade variável de vapor de água, dependendo do tempo. Quando está quente e úmido, a água evaporada pode representar até 6% do ar que respiramos. No frio, em dias secos, pode chegar a 0,07% da composição do ar [fonte:Departamento de Energia dos EUA].
p Este ar faz parte do ciclo da água , um processo terrestre. Colocado de maneira rude, a água evapora dos rios, lagos e o oceano. É transportado para a atmosfera, onde pode se acumular em nuvens (que são, na verdade, apenas acúmulos de vapor d'água). Depois que as nuvens atingem o ponto de saturação, gotas de água se formarão, que conhecemos como chuva. Esta chuva escorre da terra e se acumula em corpos d'água, onde todo o processo começa novamente.
p O problema é, o ciclo da água passa por períodos de seca. Por causa disso, alguns inventores começaram a se perguntar, porque esperar? Por que não puxar o vapor d'água do ar? p Um inventor australiano fez exatamente isso. Max Whisson é o criador do Whisson Windmill , uma máquina que usa energia eólica para coletar água da atmosfera. Whisson aponta para a Australian Broadcasting Corporation que o vapor d'água equivale a cerca de "10, 000 bilhões de litros [cerca de 2, 600 bilhões de galões] no quilômetro inferior [cerca de 0,62 milhas] de ar ao redor do mundo "[fonte:ABC]. Além disso, essa água é substituída a cada poucas horas como parte do ciclo da água. p O moinho de vento de Whisson usa refrigerante para resfriar as lâminas de seu moinho, que ele chamou de Max Water. Essas lâminas estão situadas verticalmente, em vez de diagonalmente, de modo que mesmo a mais leve brisa os vira. As lâminas frias resfriam o ar, fazendo com que o vapor d'água condensar - torne-se água líquida novamente. Essa condensação é então coletada e armazenada. O moinho de vento de Whisson pode coletar até 2, 600 galões de água do ar por dia. p Whisson diz que seu maior desafio não é a engenharia por trás de sua invenção, mas encontrar o capital de risco para apoiá-la - ele diz que as pessoas acham que é bom demais para ser verdade. Esse problema soaria familiar para dois inventores americanos que possuem uma invenção própria para fazer água. p Jonathan Wright e David Richards criaram uma máquina semelhante à de Whisson, exceto que ele se parece mais com um trailer dobrável do que com um moinho de vento. Esta invenção - que seus criadores chamam AquaMagic - puxa o ar diretamente da área ao redor. Dentro da máquina, o ar é resfriado por uma serpentina refrigerada. O ar condensa, e a água é coletada, purificado, e liberado através de uma torneira. p A máquina AquaMagic - que atualmente custa cerca de US $ 28, 000 por unidade - pode produzir até 120 galões de água purificada em 24 horas, e, por ser pequeno, pode ser transportado para locais de desastre e também para a África Subsaariana. Mas também tem uma desvantagem:para produzir tanta água, O AquaMagic requer cerca de 12 galões de combustível diesel. É aqui que o Whisson Windmill (que custa cerca de US $ 43, 000 por unidade) tem uma vantagem clara sobre o AquaMagic:é totalmente ecológico. Funciona exclusivamente com energia eólica, sem necessidade de combustível fóssil. Até o condensador esgota a energia gerada pelas turbinas do moinho de vento. p Falando em meio ambiente, por que se dar ao trabalho de coletar água do ar? Por que não simplesmente causar mais chuva? Pode parecer rebuscado, mas isso é realmente feito - às vezes, com consequências catastróficas. Descubra por que pode não ser uma boa ideia manipular o ciclo da água na próxima página.
A Força Aérea Britânica conduziu testes secretos de semeadura de nuvens após a Segunda Guerra Mundial. Os resultados foram desastrosos. Cortesia Hulton Archive / Getty Images p O HowStuffWorks discutiu o plano da China para evitar a chuva durante as cerimônias de abertura das Olimpíadas de 2008 em Pequim. O processo, chamado de semeadura de nuvens, funciona disparando iodeto de prata em nuvens de tempestade nos dias que antecedem o evento. O governo chinês espera poder essencialmente "usar" as nuvens existentes e garantir céu limpo para a cerimônia.
p O país faz isso há décadas - com resultados positivos. Mas outro experimento na semeadura de nuvens, do outro lado da massa de terra eurasiana, não foi tão bem.
p Após a Segunda Guerra Mundial, o governo britânico ainda estava procurando maneiras de obter uma vantagem sobre os militares inimigos. Os nazistas chegaram perto de destruir a Grã-Bretanha, e o Reino Unido desenvolveu um gosto pela preparação. O governo britânico olhou para os céus em busca de uma vantagem. A Royal Air Force (RAF) começou a fazer experiências com a semeadura de nuvens. Ao impregnar as nuvens com as partículas necessárias para criar uma forte tempestade, os britânicos podiam efetivamente impedir o movimento das tropas e até mesmo fazer chover, literalmente, avanços inimigos. Mas o projeto de semeadura de nuvens deu terrivelmente errado. p Não é que os experimentos com a semeadura de nuvens não tenham funcionado. Funcionou muito bem. p Em 2001, a British Broadcasting Corporation (BBC) investigou rumores de que a RAF havia semeado as nuvens sobre a Inglaterra. Eles descobriram relatos em primeira pessoa de alguns dos pilotos que estavam envolvidos em uma missão ultrassecreta chamada Operação Cumulus. Durante esta operação de agosto de 1952, Os pilotos da RAF voaram acima da linha de nuvens, soltando cargas úteis de gelo seco, sal e - como os chineses usam atualmente - iodeto de prata. p Depois de apenas 30 minutos, a chuva começou a cair das nuvens infectadas. Inicialmente, os pilotos da RAF - apelidados de criadores de chuva pela imprensa - celebraram seu sucesso. Mas na mesma semana um dilúvio começou. No final do mês, North Devon, uma área da Inglaterra perto do local do experimento de semeadura de nuvens, teve 250 vezes a quantidade normal de chuva [fonte:BBC]. p Em 15 de agosto, 1952, o dia em que a chuva começou, cerca de 90 milhões de toneladas de água percorreram a cidade de Lynmouth em apenas um dia [fonte:The Guardian]. Árvores inteiras foram arrancadas, formando barragens e permitindo que a maré dos dois rios que fluem através de Lynmouth se tornassem ainda mais fortes. Pedregulhos foram carregados pela corrente, destruindo prédios e levando moradores para o mar. Em tudo, 35 britânicos perderam a vida naquele dia como resultado da chuva torrencial. O Ministério da Defesa da Grã-Bretanha afirma que não havia feito experiências com a semeadura de nuvens antes do incidente de Lynmouth. p China e Grã-Bretanha pintam duas versões do mesmo quadro. Por um lado, a nação asiática criou com sucesso um programa de semeadura em nuvem. Eles conseguiram gerar irrigação para áreas de cultivo áridas da fonte final. Mas o desastre britânico mostra os resultados potenciais de brincar com as forças da natureza. p E ainda, precisamos de água mais do que nunca. Usar explosões não é viável para produzir água atualmente, e AquaMagic e Whisson's Windmill não estão sendo produzidos em uma escala grande o suficiente para ajudar com a necessidade imediata de água. A água é um recurso finito, e uma vida na Terra não pode prescindir.
Originalmente publicado:2 de novembro de 2007
