Quase 100 anos após seu último avistamento confirmado, pesquisadores da Universidade de Otago revelaram a história genealógica do upokororo ou grayling da Nova Zelândia.
O co-autor do estudo, Dr. Nic Rawlence, do Laboratório de Paleogenética de Otago, diz que muito pouco se sabe sobre o peixe extinto, com apenas 23 espécimes conhecidos em coleções de museus.

Sua fama é ser o único peixe conhecido que foi extinto em Aotearoa após a chegada dos humanos.

"É uma das extinções mais enigmáticas da Nova Zelândia - de hiperabundante em 1800, onde 'cartloads' contendo milhares de peixes eram capturados e comercializados, era raro como dentes de galinha no início do século 19, com o último avistamento confirmado em 1923.

"Ele morreu devido à pesca excessiva, destruição de habitat, doenças e predação. No verdadeiro estilo Monty Python, foi protegido somente depois que foi extinto", diz ele.

Para entender melhor as espécies malfadadas, o principal autor do estudo, Lachie Scarsbrook, Ph.D. Candidato da Universidade de Oxford que completou um mestrado em ciências em Otago, sequenciou genomas mitocondriais de espécimes raros de upokororo e reconstruiu sua história evolutiva.

O estudo, publicado no Zoological Journal of the Linnean Society , descreve como o grayling australiano é o parente vivo mais próximo do peixe, mas um primo distante na melhor das hipóteses – eles divergiram há mais de 15 milhões de anos, com seus ancestrais provavelmente chegando a Aotearoa entre 15 e 23 milhões de anos atrás.

"Isso sugere que os ancestrais tupuna de upokororo chegaram a Aotearoa através de dispersão de longa distância após o nascimento da Falha Alpina, que causou elevação de terras e desenvolvimento de rios, depois que a maior parte da Nova Zelândia afundou sob as ondas durante o 'afogamento' do Oligoceno. ," ele diz.

Alguns cientistas já haviam apresentado a ideia de que o grayling australiano poderia ser introduzido em Aotearoa para preencher a lacuna ecológica deixada pela extinção do upokororo.

No entanto, Scarsbrook diz que isso não é uma boa ideia, pois os milhões de anos de evolução independente significam que os papéis que eles desempenham no ecossistema são provavelmente muito diferentes.

"No tempo evolutivo, é equivalente a substituí-lo por um orangotango. Você só pode imaginar os problemas que seu local de trabalho enfrentaria", diz ele.

Com as populações globais de peixes em declínio acentuado, os pesquisadores esperam que as lições aprendidas com extinções passadas possam nos ajudar a preservar as espécies de peixes para as gerações futuras.

O co-autor do estudo, Dr. Kieren Mitchell, do Laboratório de Paleogenética de Otago, diz que novos avanços nas antigas técnicas de DNA estão agora desvendando os segredos genéticos de mais espécimes de museus do que nunca.

"A pesquisa genética em espécimes antigos 'preservados a úmido' tratados com produtos químicos como formaldeído já foi muito desafiador.

“Continuar essa pesquisa no futuro sequenciando o genoma nuclear do upokororo – seu projeto genético completo – poderia revelar mais sobre como seus ancestrais mudaram e se adaptaram depois de chegar a Aotearoa e fornecer mais pistas sobre a causa exata de sua extinção”. + Explorar mais

Novo método de DNA não destrutivo abre oportunidades