A resistência aos antibióticos é uma bomba-relógio sob a saúde pública. A OMS prevê que em 2050 mais pessoas morrerão de infecções do que de câncer – e estamos falando de infecções que hoje consideramos inofensivas; infecções que ocorrem em um corte ou ferida - ou talvez cistite.
A razão é que as bactérias são mestres na adaptação. Quando sua existência é ameaçada, eles se transformam em uma versão nova e melhorada de si mesmos que não pode mais ser ameaçado por, por exemplo, antibióticos. Consequentemente, muitas bactérias causadoras de doenças hoje são resistentes aos antibióticos.

"Isso é bactéria para você. Elas sempre dão um jeito! É claro que a resistência vai ocorrer; é assim que a evolução funciona", diz a professora e chefe de pesquisa Birgitte Kallipolitis, que estuda bactérias causadoras de doenças no Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular da Universidade do Sul da Dinamarca.

Os talentos dos ácidos graxos

E é exatamente por isso que, como outros pesquisadores ao redor do mundo, ela acha que é hora de encontrar novas maneiras de combater ou neutralizar as bactérias em constante mutação.

Há alguns anos, ela e seu grupo de pesquisa estudam um tipo específico de ácido graxo, que se mostrou interessante nesse contexto. Os pesquisadores usam a listeria como modelo bacteriano para testar o efeito desses ácidos graxos. Em outras partes do mundo, colegas estão usando bactérias salmonela e cólera para testes semelhantes.

Os ácidos graxos específicos são interessantes não apenas porque podem matar a bactéria listeria no laboratório da Kallipolitis, mas também podem desativar sua capacidade de infectar e espalhar a infecção.

Os experimentos dos pesquisadores mostraram que os ácidos graxos têm um efeito antimicrobiano, ou seja, podem matar a bactéria listeria. A princípio, isso soa bem, mas depois há a coisa da mutação; tentar matar a bactéria só faz com que ela se transforme em uma versão nova e resistente de si mesma.

Entre no talento especial dos ácidos graxos:eles podem tornar as bactérias resistentes inofensivas, para que nenhuma infecção ocorra.

"Assim, a bactéria resistente não é mais uma bactéria que devemos tentar matar - em vez disso, impedimos que ela se espalhe e nos deixe doentes", explica Kallipolitis.

Chega de espalhar

O conceito de tornar uma bactéria portadora de doença incapaz de se espalhar ou nos deixar doentes é chamado de desligar sua virulência.

Quando você desliga a virulência de uma bactéria, você a impede de produzir proteínas como adesinas e invasinas, que a bactéria precisa se ligar a uma célula para que possa entrar na célula.

"Se uma bactéria listeria não pode entrar em uma célula, ela não pode se espalhar e nenhuma infecção ocorrerá", explica Kallipolitis.

Ajuda extra para idosos e fracos

A bactéria Listeria nos experimentos de Kallipolitis só é inofensiva enquanto sua virulência estiver desligada. Quando eles não estão mais expostos aos ácidos graxos que desligam sua virulência, eles recuperam a capacidade de se espalhar

"Mas esta pode ser a ajuda extra que permite que um paciente lide com uma infecção. Medicamentos ou suplementos antivirulentos podem ser bons para a prevenção de infecções, especialmente em idosos e fracos", diz Kallipolitis.

Os ácidos graxos com os quais ela e seus colegas trabalham são os chamados ácidos graxos livres médios e longos.

Em nozes, plantas e sementes

"Focamos especialmente nos ácidos graxos livres, ácido palmitoleico e ácido láurico, que são encontrados em nozes, sementes, plantas, leite etc. Em nossos experimentos, eles mostram um efeito antivirulento", diz ela.

Kallipolitis aponta que você não pode comer o seu caminho para um efeito antivirulento, por exemplo, comendo nozes e sementes contendo ácido palmitoleico e ácido láurico.

"Os ácidos graxos devem estar na forma livre, e isso geralmente não ocorre nos alimentos. Você pode comprar ácidos graxos livres como suplementos, mas esteja ciente de que a maioria dos ácidos graxos nos suplementos está bloqueada e não na forma livre."

"Ainda não sabemos se é possível obter o efeito consumindo ácidos graxos livres. Talvez os ácidos graxos sejam metabolizados antes de chegarem ao campo de batalha no sistema intestinal, onde ocorre a luta contra muitas bactérias resistentes. Talvez precisemos de farmacêuticos ou químicos para encontrar uma maneira de transportar os ácidos graxos para o local da batalha", explica ela.

Assim, um suplemento dietético especial ou comprimido não está ao virar da esquina, ela enfatiza. Antes de chegarmos lá, uma série de testes são necessários.

"O próximo passo será testar o efeito antivirulência em um sistema laboratorial que lembra o sistema intestinal humano; aqui vamos adicionar bactérias listeria e ver se os ácidos graxos as tornarão avirulentas. e, eventualmente, pode ser usado profilaticamente em humanos", diz Kallipolitis.

A pesquisa foi publicada em Frontiers in Microbiology .