Ninfas de lanternfly manchadas em preto e branco com cerca de um quarto de polegada de comprimento estão começando a eclodir na região, pulando por decks, pátios e árvores antes de se transformarem durante o verão em adultos voadores Technicolor.
Se você ainda não os viu em seu quintal, pode ser apenas uma questão de tempo.

As pragas invasoras estão se tornando bastante móveis, seja por meio de saltos, vôos ou passeios de carona, de acordo com um estudo recente no qual a Pensilvânia serviu como marco zero. Um dos aspectos mais desconhecidos da mosca-lanterna manchada foi a agilidade desde que foi descoberta nos EUA em 2014 no condado de Berks.

Rachel Cook, analista ambiental que estava fazendo mestrado na Purdue University, em Indiana, divulgou um estudo no final do ano passado sobre o movimento da mosca-lanterna. Ela aprendeu sobre o inseto enquanto passava muito tempo na Filadélfia, onde sua irmã mora. Não havia invadido Indiana – ainda.

"Adoro a cidade; é um ótimo lugar para se estar", disse Cook, que já se formou e trabalha na área florestal. "Isso, juntamente com meu interesse em espécies invasoras em geral, em particular insetos invasores, fez com que a mosca-lanterna parecesse um bom lugar para começar."

Ela e seus coautores buscaram medir o movimento anual do inseto, seja sozinho ou pegando carona em carros, trens ou qualquer coisa que se mova. A equipe analisou locais conhecidos da mosca-lanterna de 2014 a 2020, começando no condado de Berks. Eles retiraram de 241.366 locais de pesquisa.

A informação pode ser importante para um proprietário de vinhedo que observa nervosamente enquanto a praga continua a se estabelecer em local após local.

A equipe publicou um trabalho de pesquisa em dezembro na NeoBiota , um jornal on-line revisado por pares, que calculou a taxa de propagação da mosca-lanterna.

"Estimamos uma taxa de propagação radial de cerca de 40 quilômetros (25 milhas) por ano", disse Cook. "Então isso poderia ser um condado inteiro."

Os números não refletem até onde um único inseto pode viajar em um ano, mas se referem à mobilidade da espécie em se estabelecer.

É rápido o suficiente, coincidentemente, que as moscas-da-lanterna agora estão presentes em Indiana. E ajuda a explicar como a praga se espalhou do condado de Berks para nove estados no total.

A Pensilvânia lista 45 dos 67 condados em quarentena – o que significa que é proibido transportar a praga por meio de resíduos de paisagismo ou construção, lenha, videiras, materiais de embalagem, veículos recreativos e lonas. Onze desses municípios foram adicionados à lista este ano.

A pesquisa de Cook descobriu que a espécie havia feito um "salto" de até 355 quilômetros (220 milhas) no condado de Mercer, no noroeste da Pensilvânia, e poderia saltar sobre condados inteiros, indicando que se moveu muito provavelmente ao se prender a veículos ou vagões. Esses tipos de saltos de longa distância parecem estar aumentando, observaram os pesquisadores.

As moscas-da-lanterna também podem se espalhar rapidamente porque põem ovos em quase qualquer lugar e se alimentam de até 70 espécies de plantas.

Brian Walsh, um especialista em lanternfly manchado na Penn State, estava em campo recentemente contando instars lanternfly manchado, os insetos recém-nascidos. Conhecidas como cigarrinhas de plantas por causa de sua capacidade de pular, as moscas-da-lanterna também estão provando ser boas voadoras quando as condições estão adequadas, especialmente no outono, quando estão totalmente maduras, disse Walsh.

"Eu os vi voar sobre um poço de pedreira e cruzar o outro lado", disse Walsh. "E isso foi cerca de quatro décimos de milha ... Quando eles têm boas correntes ascendentes no outono, eles podem andar nas térmicas e ir um pouco mais longe. Eles voam, mas são desajeitados. Eles não são ágeis. como uma libélula."

Walsh disse que "mesmo que sejam apenas 1.000 jardas de cada vez, isso se soma".

A praga, originária da China e do sudeste da Ásia, passa por vários estágios de vida e cores, antes de emergir totalmente como um adulto de 1 polegada de comprimento com asas no verão.

Especialistas originalmente temiam que isso pudesse matar árvores ornamentais em grande escala, mas isso não provou ser o caso, embora as estresse ao escorrer seiva. Quando se alimentam, as moscas-das-lanternas excretam uma substância açucarada chamada melada que pode estimular o crescimento de mofo que pode danificar as plantas.

No entanto, provou ser mortal para seu hospedeiro preferido, Ailanthus altissima, conhecido como a árvore do céu, e especialmente para as videiras. A árvore do céu é uma espécie invasora, então os especialistas não estão tão preocupados quanto com os vinhedos.

"Eu diria que os viticultores ficaram muito melhores sobre como administrá-lo", disse Walsh. "Por causa disso, não estamos vendo vinhedos inteiros perdidos como estávamos preocupados desde o início. Mas os produtores têm um custo mais alto para gerenciá-lo."

Welsh diz que os inseticidas são uma opção para os moradores com infestações, mas os adverte a chamar uma pessoa registrada no controle de pragas. Os moradores devem ter cuidado ao usar misturas caseiras que encontram receitas na internet, embora a Penn State Extension recomende o uso de uma armadilha circular, uma tela que cria um túnel em que os insetos entram.

"Eu sei que as pessoas pensam que podem fazer tudo naturalmente e por conta própria, mas não podem", disse Walsh. "Está incomodando algumas das coisas que tenho visto. E as pessoas não entendem a diferença entre inseticida e herbicida." (Inseticida mata insetos; herbicida mata plantas.)

A Pensilvânia tem um programa de pulverização, com o ingrediente ativo do inseticida bifentrina, que é altamente tóxico para peixes e abelhas. Portanto, as autoridades estaduais são cautelosas em sua abordagem.

Walsh disse que o uso indiscriminado de inseticidas pelos moradores pode matar insetos benéficos. E o uso de produtos caseiros pode realmente prejudicar as árvores.

"Tecnicamente, remédios caseiros são ilegais no estado da Pensilvânia", disse Walsh. "Alguns deles podem parecer benignos. Mas eles não são testados contra as plantas que estão sendo usados. Às vezes eles podem ter consequências não intencionais."