É uma pergunta que mantém alguns cientistas acordados à noite:as aranhas dormem?
Daniela Roessler e seus colegas treinaram câmeras em aranhas saltadoras à noite para descobrir. A filmagem mostrava padrões que se pareciam muito com ciclos de sono:as pernas das aranhas se contraíam e partes de seus olhos piscavam.

Os pesquisadores descreveram esse padrão como um "estado semelhante ao sono REM". Em humanos, REM, ou movimento rápido dos olhos, é uma fase ativa do sono quando partes do cérebro se acendem com atividade e está intimamente ligada ao sonho.

Outros animais, incluindo alguns pássaros e mamíferos, demonstraram experimentar o sono REM. Mas criaturas como a aranha saltadora não receberam tanta atenção, então não se sabia se elas dormiam da mesma forma, disse Roessler, biólogo evolucionário da Universidade de Konstanz, na Alemanha.

Suas descobertas foram publicadas na segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

Roessler e sua equipe se aprofundaram na questão do sono depois que ela descobriu as aranhas penduradas à noite em fios de seda em seus recipientes de laboratório. Ela havia recentemente recolhido algumas aranhas saltadoras para estudar, uma espécie comum com um corpo castanho peludo e quatro pares de olhos grandes.

"Foi a coisa mais incomum que eu já vi", disse Roessler sobre as aranhas suspensas.

A pesquisa mostrou que os movimentos noturnos das aranhas se pareciam muito com o REM em outras espécies, disse ela – como cães ou gatos se contorcendo durante o sono. E eles aconteceram em ciclos regulares, semelhantes aos padrões de sono em humanos.

Muitas espécies semelhantes a aranhas na verdade não têm olhos móveis, o que torna difícil comparar seus ciclos de sono, explicou o coautor do estudo Paul Shamble, biólogo evolucionário da Universidade de Harvard.

Mas essas aranhas saltadoras são predadores que movem suas retinas para mudar seu olhar enquanto caçam, disse Shamble. Além disso, as jovens aranhas têm uma camada externa transparente que dá uma janela clara em seus corpos.

"Às vezes, como biólogo, você tem muita, muita sorte", disse Shamble.

Os pesquisadores ainda precisam descobrir se as aranhas estão tecnicamente dormindo enquanto estão nesses estados de repouso, disse Roessler. Isso inclui testar se eles respondem mais lentamente – ou não respondem – aos gatilhos que normalmente os acionariam.

Criaturas como a aranha saltadora estão muito longe dos humanos na árvore evolutiva. Jerry Siegel, um pesquisador do sono que não esteve envolvido no estudo, disse duvidar que as aranhas possam realmente experimentar o sono REM.

"Pode haver animais que têm atividade em estados de silêncio", disse Siegel, do Centro de Pesquisa do Sono da UCLA. "Mas eles são sono REM? É difícil imaginar que eles possam ser a mesma coisa."

Mas Barrett Klein, um entomologista da Universidade de Wisconsin-La Crosse que também não esteve envolvido no estudo, disse que foi emocionante encontrar sinais semelhantes ao REM em um parente tão distante. Muitas questões permanecem sobre quão difundido é o sono REM e qual o propósito que pode servir para as espécies, disse ele.

O sono REM "ainda é uma caixa preta", disse Klein.