A névoa cerebral é uma condição limitada aos humanos? "Doenças infecciosas e cognição em populações selvagens", um artigo publicado recentemente em Trends in Ecology &Evolution , responde a essa pergunta. Em uma revisão dos estudos, ele explora se o aprendizado, a memória e a resolução de problemas são prejudicados por infecções, não apenas em humanos, mas em espécies em todo o reino animal.
A professora associada de biologia do Hamilton College, autora principal, Andrea K. Townsend havia acabado de concluir um estudo no qual ela analisava como as doenças infecciosas afetavam o desempenho de resolução de problemas dos corvos americanos. Ela ficou surpresa com a quantidade de estudos que conseguiu encontrar para comparar os efeitos da doença na cognição em outras espécies. Estimulada pelo fato de que tantos indivíduos contraíram COVID e experimentaram névoa cerebral, bem como pelo objetivo de reunir todos os estudos existentes para comparação, ela coletou e analisou estudos existentes com seus coautores Kendra B. Sewall e Dana M. Hawley (Virginia Tech) e Anne S. Leonard (Universidade de Nevada, Reno).

Eles descobriram que espécies em todo o reino animal, de humanos e ratos a pássaros e abelhas, mostram sinais de comprometimento cognitivo com doenças. As razões para isso são variáveis, incluindo danos causados ​​pelo parasita, resposta imune à infecção, falta de motivação de indivíduos doentes para realizar uma tarefa cognitiva, desnutrição e até alterações no microbioma do hospedeiro.

"Acho que uma coisa surpreendente para mim foi o quão pouco se sabe. Estamos vendo um surgimento acelerado de todas essas doenças infecciosas e, no entanto, sabemos muito pouco sobre como a doença pode afetar a cognição e as implicações disso também para os animais selvagens. quanto aos humanos", disse Townsend.

O comprometimento cognitivo ligado à doença tem o potencial de afetar comunidades ecológicas inteiras. Por exemplo, as abelhas infectadas com alguns patógenos têm dificuldade em aprender os cheiros e as cores das flores mais produtivas. "Este é realmente um resultado ruim, se você é uma abelha, porque o sucesso do forrageamento depende da capacidade de encontrar com eficiência as flores mais produtivas", acrescentou Townsend. Isso pode ter consequências negativas para as populações de abelhas e também para as flores, que dependem das abelhas para polinização.

Como os animais selvagens continuam a ser afetados por mudanças climáticas e ambientes perturbados, o comprometimento cognitivo pode exacerbar os efeitos da doença. Em ambientes perturbados, os animais tendem a ficar estressados ​​e os animais estressados ​​são mais propensos a adoecer, o que pode prejudicar suas habilidades cognitivas. Ao mesmo tempo, essas habilidades cognitivas podem ser especialmente importantes nesses ambientes estressantes e em mudança, onde as habilidades cognitivas (como tomada de decisão flexível e inovação) podem fornecer um amortecedor comportamental.

"Então, aqui você pode ter um efeito de bola de neve onde os animais em ambientes estressados ​​são mais propensos a adoecer e suas habilidades cognitivas são prejudicadas. Então eles são menos capazes de lidar com esses ambientes estressantes e em mudança por causa de suas habilidades cognitivas prejudicadas. aumentar os custos da mudança ambiental para alguns animais selvagens", explicou Townsend.

"Também estamos vivendo em um período de aceleração do surgimento de doenças, que provavelmente terá muitos fatores contribuintes. Por exemplo, as mudanças climáticas estão alterando o alcance de muitos insetos que carregam doenças. Na América do Norte, os alcances de mosquitos, carrapatos , e outros vetores estão se estendendo para o norte. Isso é um problema porque essas áreas estão se estendendo para populações de hospedeiros virgens que nunca experimentaram as doenças que carregam antes. Portanto, eles não têm imunidade a essas infecções e provavelmente são altamente suscetíveis a eles", disse Townsend.

Entre as perguntas futuras para as quais Townsend pode buscar respostas estão:

• Qual ​​é o potencial do comprometimento cognitivo para acelerar ou exacerbar o declínio populacional à medida que novas doenças surgem em populações de animais selvagens?
• Como as pressões da doença afetam o desempenho cognitivo no nível populacional e como isso afeta a sobrevivência e a reprodução de indivíduos doentes nessas populações?
• Quais são as consequências a longo prazo da infecção? As infecções que os animais experimentam quando são jovens têm consequências a longo prazo para seu desempenho cognitivo e sua aptidão?
• Como os animais podem evoluir em resposta a doenças? Por exemplo, a percepção de possíveis indícios de doenças aumentará em populações com novas pressões de doenças?