Uma equipe global de cientistas mostrou como a microamostragem de isótopos de oxigênio em dentes fossilizados pode oferecer maiores informações sobre o papel que o clima e o comportamento sazonais desempenharam na evolução humana e dos primatas.
O novo estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , examinou os dentes fossilizados de mamíferos antigos de um sítio de 17 milhões de anos no Quênia, incluindo o enigmático macaco de corpo grande conhecido como Afropithecus turkanensis.

Para contextualizar o estudo desses fósseis, os pesquisadores – liderados pelo Dr. Daniel Green da Universidade de Columbia e pela professora Tanya Smith da Universidade Griffith – mediram isótopos de oxigênio (variantes naturais de oxigênio) em dentes de primatas modernos em toda a África em resolução quase semanal.

Ao fazer isso, eles descobriram que seus dentes registravam detalhes de chuvas sazonais, condições ambientais e comportamento animal. Sabe-se que isótopos de oxigênio mais pesados ​​são mais abundantes na água potável e alimentos de regiões secas e durante períodos de aridez.

Os pesquisadores também descobriram que os dentes dos primatas podem refletir alterações humanas na paisagem, como o represamento de rios, e até fornecer indicações de eventos meteorológicos históricos.

Os isótopos de oxigênio pareciam capturar uma seca prolongada em um caso e um evento de chuva extrema em outro indivíduo, já que os dentes dos macacos estavam se formando durante a década de 1960, quando esses eventos ocorreram.

Os autores então analisaram isótopos de oxigênio em dentes do macaco fóssil Afropithecus e compararam seus resultados com primatas africanos modernos, bem como padrões de chuva antigos simulados por modelos climáticos de ponta.

Suas descobertas sugeriram que os macacos fósseis experimentaram estações secas e úmidas de intensidade variável ao longo do tempo, e que as adaptações especializadas de dentes e mandíbulas do Afropithecus teriam apoiado o consumo de alimentos duros durante as estações de seca ou escassez de recursos.

"Esta pesquisa tem um significado amplo porque acredita-se que as mudanças sazonais na disponibilidade de recursos tenham influenciado a evolução dos grandes símios, dos primeiros hominídeos e dos humanos modernos", disse o professor Smith, do Griffith's Center for Social and Cultural Research e do Australian Research Center for Human Evolução.

Outro resultado importante é que a variação isotópica em escala fina dentro dos dentes de primatas modernos demonstrou que a maioria dos estudos de isótopos de oxigênio nos dentes de hominídeos fósseis e outros primatas subestimaram a variação ambiental que moldou o comportamento e a evolução dos primatas.

Este estudo alavancou as inovações australianas na amostragem de microssonda iônica conduzidas pelo professor emérito Ian Williams da Australian National University, que foi pioneiro no desenvolvimento de seus sistemas Sensitive High Resolution Ion Microprobe (SHRIMP).

O uso do ANU SHRIMP permitiu a remoção de manchas microscópicas para medir os isótopos de oxigênio registrados durante a formação do dente; esta janela ambiental pode ser visualizada com grande precisão, pois o esmalte dentário possui linhas de crescimento diário que podem ser visualizadas com microscopia de luz.

Dr. Green disse:"Os efeitos da variação climática nos primeiros macacos africanos são mal compreendidos porque os registros detalhados da variação sazonal deste período inicial - o Mioceno - são escassos".

"Os valores isotópicos de Afropithecus e herbívoros intimamente associados sugerem que os macacos nesta parte do leste da África viviam em florestas ou bosques sazonais muito antes da origem dos hominídeos. Podemos ver o impacto desse clima sazonal nas novas características anatômicas e comportamentos de primeiros macacos."

Smith, Green e Williams têm trabalhado para refinar e aplicar essa poderosa abordagem analítica para estudar humanos vivos e fósseis nos últimos cinco anos. + Explorar mais

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