Com a ajuda de câmeras termográficas, os cientistas mergulharam um pouco mais fundo na psicologia dos chimpanzés. Seu aparelho mediu os níveis de estresse dos primatas durante as refeições nas profundezas da selva de Uganda.
Os animais experimentam sentimentos semelhantes aos nossos? E se sim, como seria possível determinar a existência dessas emoções sem uma linguagem compartilhada? Estas questões têm sido um tema de debate desde tempos imemoriais. Uma equipe produziu novas descobertas para ajudar a respondê-las. Cientistas da Universidade de Neuchâtel usaram imagens térmicas para avaliar os sentimentos dos chimpanzés selvagens. Em artigo publicado na revista Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences , eles mostram que a temperatura nasal é um bom indicador de estresse.

Em chimpanzés e outros primatas (incluindo humanos), a temperatura nasal varia em função dos níveis de excitação. Vários estudos mostraram que a temperatura aumenta em resposta a emoções positivas e diminui em resposta a emoções negativas. O fenômeno foi confirmado em testes de laboratório, mas pode ser usado no solo com primatas que vivem na natureza? Foi isso que a equipe da Universidade de Neuchâtel se propôs a investigar. Acompanhados por colegas franceses e britânicos, eles testaram suas hipóteses com um grupo de chimpanzés que vivem na selva de Uganda.

Para ser mais preciso, os cientistas foram a um centro de pesquisa especializado em primatas. Localizado no meio da floresta tropical, este centro único atrai primatologistas de todo o mundo há mais de trinta anos. Eles vêm estudar os animais em seu ambiente natural para que possam observar seu comportamento sem interferir, explica Adrian Soldati, um dos coautores do estudo. "Esses chimpanzés estão acostumados com humanos e isso é uma consideração crucial. Não seríamos capazes de medir seus níveis de estresse se estivéssemos estressando-os apenas por estar lá."

Os macacos se reúnem em grupo várias vezes ao dia para comer a comida que caçaram ou coletaram. Durante essas refeições comunitárias, os pesquisadores mediram as temperaturas nasais dos animais focando câmeras termográficas compactas em seus rostos a uma distância de cerca de sete metros.

Os machos alfa aumentam o nível de estresse

A primeira coisa que descobriram foi que os níveis de estresse durante as refeições mudam com o tipo de alimento fornecido pelos participantes. Como os figos são abundantes, eles não despertam nenhum sentimento particular. Mas quando a carne – um deleite cobiçado – está no cardápio e provoca emoções muito mais fortes em certos indivíduos, o termômetro cai. "Os chimpanzés costumam brigar por causa da carne porque raramente a obtêm. Brigas e roubos são comuns e a queda na temperatura nasal dos macacos reflete o estresse da situação", explica Adrian Soldati.

Eles também descobriram que os níveis de estresse aumentam quando os machos estão presentes, particularmente os indivíduos dominantes que são mais propensos a intimidar seus companheiros para que possam comer. "Ao revelar o estresse que essa situação causa, as imagens térmicas nos mostram o quanto os machos individuais dominam a sociedade dos chimpanzés. Para colocar isso em contexto, não medimos nenhuma queda na temperatura nasal se houvesse apenas fêmeas em uma refeição".

Finalmente, os pesquisadores descobriram que as temperaturas nasais dos chimpanzés tendiam a subir novamente se seus "amigos" - indivíduos de quem eles eram mais próximos, apelidados de "parceiros sociais" pelos cientistas para minimizar o risco de antropomorfismo - estivessem presentes. De acordo com Adrian Soldati, isso sugere emoções positivas. "Isso mostra que os indivíduos experimentam um tipo de segurança quando estão com esses parceiros".

As refeições acontecem várias vezes ao dia em configurações variadas. Esse fato permitiu que os pesquisadores reunissem dados suficientes para demonstrar que sua abordagem funciona. Daqui para frente, Adrian Soldati prevê usar o mesmo aparato para explorar os sentimentos dos chimpanzés durante outros momentos importantes de sua vida social, como a higiene.

"Nosso objetivo era testar não apenas o conceito no terreno, mas também a câmera, o material e a abordagem. Agora que mostramos que nosso método funciona, podemos começar a explorar plenamente seu potencial." Este trabalho deu aos cientistas uma nova ferramenta para ajudá-los a entender melhor a psicologia do parente vivo mais próximo dos humanos. + Explorar mais

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