Uma árvore invasora australiana agora representa uma séria ameaça a um 'hotspot' de diversidade global, de acordo com uma nova pesquisa colaborativa entre Landcare Research na Nova Zelândia, as Universidades de Cambridge (Reino Unido) Denver (EUA) e Bangor University (Reino Unido).

Esta espécie, Pittosporum undulatum, conhecido localmente como laranja simulada, foi apresentado a um jardim botânico nas Montanhas Azuis da Jamaica no final do século XIX. Como o nome local sugere, este crescimento rápido, árvore de folhas brilhantes tem frutos laranja brilhantes que se abrem para revelar pequenos, pegajoso, sementes com cobertura açucarada. Eles estão amplamente dispersos por espécies de pássaros nativos da Jamaica e tem invadido novos habitats em uma taxa elevada. Inicialmente, a espécie ocupou terras abandonadas com o cultivo de café e plantações de árvores, mas, mais recentemente, expandiu-se para as florestas naturais do Parque Nacional das Montanhas Blue e John Crow. Essa invasão foi acelerada pelos danos causados ​​às florestas pelo furacão Gilbert há 29 anos, e é provável que seja ainda mais avançado por grandes furacões futuros.

O Parque Nacional é um ponto importante de biodiversidade globalmente importante, com muitas espécies raras e ameaçadas de extinção, incluindo orquídeas, borboletas e pássaros, alguns dos quais não são encontrados em nenhum outro lugar do mundo, exceto nas florestas montanhosas da Jamaica.

Estudando essas florestas por um período de 40 anos, os pesquisadores descobriram um aumento contínuo na abundância do invasivo Pittosporum, então agora é responsável por mais de 10% de todos os troncos das árvores.

John Healey, Professor de Ciências Florestais na Bangor University, explicado:

“Nos últimos 24 anos, a severidade dessa invasão foi associada a um declínio na diversidade de espécies de árvores nativas, incluindo aquelas espécies que são encontradas apenas na Jamaica, que são a maior prioridade de conservação. A 'laranja simulada' ultrapassa o crescimento da maioria das árvores nativas, e sua densa folhagem lança uma sombra escura sobre suas mudas, restringindo severamente sua regeneração. "

Esses resultados são relatados em um artigo publicado na revista internacional Conservação Biológica .

Este estudo fornece boas evidências para prever que a ameaça representada à biodiversidade globalmente importante das Montanhas Azuis da Jamaica só aumentará, especialmente depois que o próximo furacão perturba gravemente a copa da floresta natural.

Um grupo de espécies de plantas ameaçadas são as "bromélias", que crescem nos troncos de árvores nativas, mas não podem crescer na casca lisa da falsa laranja. Eles têm uma cavidade cheia de água no centro de sua roseta de folhas, um tanque que abriga insetos que fornecem uma importante fonte de alimento para o melro jamaicano, que está em perigo de extinção, as espécies de pássaros mais severamente ameaçadas nas Montanhas Azuis.

Se implementado agora, medidas ativas de conservação podem ajudar a evitar esta catástrofe global da biodiversidade, tanto na Jamaica quanto em muitos outros hotspots globais de biodiversidade que estão ameaçados por espécies invasoras. Contudo, eles são retidos pela falta de recursos disponíveis.

O pesquisador principal, Peter Bellingham, fez o seguinte apelo:

“Dada a força de nossa evidência das graves consequências desta invasão para a biodiversidade, instamos as instituições relevantes na Jamaica, e organismos internacionais de financiamento, priorizar um programa de controle desta espécie. Temos certeza de que uma intervenção ativa nesta fase seria muito econômica, reduzindo os custos muito maiores de tentar restaurar as matas nativas se a invasão se espalhar ainda mais ”.