A bióloga marinha da Baylor University Sarah Kienle, Ph.D., sempre foi fascinada por focas-leopardo. Essas focas pré-históricas de aparência reptiliana são frequentemente retratadas como vilões assustadores em filmes como "Happy Feet" e "Eight Below", mas pouco se sabe sobre sua biologia básica. A combinação do clima extremo da Antártida, os hábitos solitários da espécie e sua reputação letal fazem das focas leopardo um dos principais predadores mais difíceis de estudar na Terra.
Kienle, professora assistente de biologia em Baylor, e seus colegas, incluindo o colega pesquisador de biologia Stephen Trumble, Ph.D., se propuseram a fornecer dados básicos sobre a ecologia e fisiologia desse enigmático predador marinho.

Em um estudo inédito financiado pela National Science Foundation e publicado na revista Frontiers in Marine Science , Kienle e colegas formaram uma grande colaboração que reuniu pesquisadores do governo, universidades sediadas nos EUA e instituições internacionais com um objetivo comum:aprender mais sobre focas-leopardo. Ao longo de dois anos, o grupo de pesquisa estudou 22 focas-leopardo na Península Antártica Ocidental, uma área que está se aquecendo e mudando rapidamente. Eles pesaram e mediram cada foca e seguiram as atividades e padrões de mergulho de cada foca usando tags de satélite/GPS.

No estudo, Kienle e a equipe documentaram os comportamentos e características flexíveis que podem oferecer às focas-leopardo a resiliência necessária para sobreviver ao clima extremo e aos distúrbios ambientais que ocorrem ao redor da Antártida.

"Este estudo aumenta muito nossa compreensão da história de vida das focas leopardo, padrões espaciais e comportamento de mergulho", disse Kienle. "Mostramos que essas focas-leopardo têm alta variabilidade (ou flexibilidade) nessas diferentes características. Em todo o reino animal, a variabilidade é vital para os animais se adaptarem e responderem às mudanças em seu ambiente, por isso estamos animados em ver alta variabilidade neste predador antártico."

Entre as descobertas da equipe de pesquisa detalhadas no artigo da revista:

1) As focas-leopardo fêmeas adultas são muito maiores que os machos adultos; na verdade, as fêmeas são 1,5 vezes maiores e mais longas.

• A equipe mediu uma das maiores focas leopardo de todos os tempos, uma fêmea adulta que eles apelidaram de "Bigonia", que pesava 540 kg.
• O dimorfismo sexual feminino (onde as fêmeas são maiores) é incomum entre os mamíferos marinhos, um grupo diversificado que inclui ursos polares, baleias, golfinhos, focas e leões marinhos, mas as focas-leopardo são o exemplo mais extremo de dimorfismo feminino entre as mais de 130 espécies de mamíferos marinhos.
• Por que as fêmeas são maiores que os machos não é conhecido, embora Kienle tenha explicado que outros estudos mostram que as fêmeas maiores são melhores em defender áreas de alimentação, bem como roubar presas de focas menores. As fêmeas maiores também comem presas maiores e ricas em energia, incluindo focas e pinguins, enquanto machos e fêmeas menores geralmente comem presas menores, como krill e peixes. Isso sugere que o tamanho corporal maior em mulheres adultas é benéfico e oferece uma vantagem seletiva que Kienle continuará a explorar.

2) A partir dos dados de movimento, as focas-leopardo fêmeas passaram mais tempo "retiradas" - ou saindo da água para descansar no gelo ou na terra - do que os machos.

• Duas focas-leopardo fêmeas adultas neste estudo passaram duas semanas no gelo no meio do oceano, sem comer e sem entrar na água. Kienle e colegas sugerem que esse período de duas semanas é quando as focas-leopardo fêmeas dão à luz e amamentam seu filhote.
• Ao final das duas semanas, as fêmeas retornam à água e começam a mergulhar novamente em busca de comida e, ao mesmo tempo, provavelmente desmamam seu filhote. É um período curto para passar com seus filhotes porque a foca-leopardo está fazendo todas essas coisas realmente exigentes energeticamente sem comida.

3) As focas-leopardo machos e fêmeas nadam distâncias curtas e longas em habitats costeiros e de mar aberto.

• Uma foca viajou apenas 46 km de onde a equipe trabalhou com a foca, permanecendo dentro e ao redor das ilhas da Península Antártica.
• Outra foca, no entanto, percorreu 1.700 km durante o mesmo período longe do local de marcação, nadando até uma ilha a mais de mil quilômetros de distância.

4) As focas-leopardo de ambos os sexos são mergulhadores curtos e rasos – mergulham a uma média de 30 metros e fazem mergulhos de três minutos de duração.

• Outras focas podem mergulhar milhares de metros de profundidade e prender a respiração por mais de 40 minutos. No entanto, a equipe de pesquisa registrou o mergulho mais longo e profundo já registrado para focas-leopardo feito por um macho apelidado de "Deadpool", que mergulhou a 1.256 metros por 25 minutos.

"É interessante ver essa variação [em movimentos e comportamento de mergulho] em um número relativamente pequeno de animais. Para mim, isso significa que as focas-leopardo são altamente flexíveis em seus padrões de movimento, e isso é muito bom em termos de adaptação às mudanças. em seu ambiente", disse Kienle.

O que vem a seguir para esta equipe de biólogos de focas leopardo? Kienle disse que a equipe continua analisando dados adicionais dessas mesmas 22 focas leopardo para publicação. Kienle também está animado para comparar como as focas-leopardo deste estudo se comparam a outras populações de focas-leopardo no Oceano Antártico.

"Tenho muitas outras perguntas e estou animado para continuar aprendendo sobre focas leopardo nos próximos anos. Há muito mais para descobrir sobre esse incrível predador antártico", disse Kienle, que lidera o Laboratório de Ecofisiologia Comparada de Animais em Baylor. que se concentra em entender como diferentes animais funcionam no contexto de seu ambiente. + Explorar mais

Novo estudo fornece informações sobre a vida secreta de um enigmático predador do ápice da Antártida