Embora significativo, a extinção em massa que matou os dinossauros não é a maior da história. Aqui, os paleontólogos desenterram os vestígios de um passado distante. © Didier Dutheil / Sygma / Corbis Extinções acontecem o tempo todo. Na verdade, mais de 90 por cento de todas as formas de vida que viveram na Terra foram extintas. Um organismo morre e outro evolui para ocupar seu lugar. Mas durante cinco períodos nos últimos 500 milhões de anos, as extinções aconteceram rapidamente - pelo menos em tempo geológico - matando 50 a 90 por cento das formas de vida existentes [fonte:National Geographic].
A extinção em massa mais famosa ocorreu há cerca de 65 milhões de anos, quando os dinossauros foram mortos. Chamado de extinção do Cretáceo, acredita-se que este evento tenha ocorrido depois que um enorme asteróide atingiu a Terra. Os dinossauros não foram as únicas vítimas deste evento; quase 50 por cento de todas as formas de vida também foram destruídas.
Por pior que pareça, não é a pior extinção da história da Terra. Séculos antes dos dinossauros piscarem os olhos do nosso planeta - cerca de 250 milhões de anos atrás - a extinção do Permiano-Triássico acabou com quase 90% da vida. Os cientistas têm uma variedade de teorias quanto à causa. Alguns acreditam que um enorme cometa ou asteróide atingiu a Terra, semelhante à extinção dos dinossauros. Mais recentemente, os cientistas sugeriram uma atividade vulcânica massiva na atual Sibéria como a causa. O dióxido de carbono e o metano emitidos pelos vulcões podem ter tornado os oceanos mais ácidos e aquecido a Terra, causando a extinção [fonte:Arnold].
Em 2014, cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts levaram a ideia do vulcão um passo adiante e postularam que um organismo produtor de metano, Methanosarcina , floresceu graças ao níquel que os vulcões emitiam. Methanosarcina precisa de níquel para sobreviver. Quando o níquel entrou no abastecimento de água e fluiu ao redor do mundo, Methanosarcina também se espalhou, emitindo cada vez mais metano (inserir humor de menino de 12 anos aqui). O suprimento de oxigênio estava esgotado, espécies pereceram e seus corpos em decomposição forneceram outra fonte de alimento para Methanosarcina, que emitiu mais metano [fonte:Arnold].
Nem todos os cientistas estão convencidos de que um organismo unicelular tinha os meios para destruir 90% das formas de vida na Terra. Talvez um asteróide, vulcões e organismos produtores de metano forças combinadas? Os cientistas continuam a olhar para esse evento para resolver o que poderia ser considerado um enigma intelectual e para ponderar se podemos evitar que uma extinção dessa escala aconteça novamente.
