Cientistas que estudavam camundongos da Cordilheira dos Andes, na Patagônia, notaram algo que não conseguiam explicar:os camundongos do lado oeste das montanhas eram maiores do que os do leste, mas o DNA dizia que eram todos da mesma espécie. Os pesquisadores examinaram os crânios de 450 camundongos do extremo sul da América do Sul e descobriram que as leis biológicas existentes não explicavam as diferenças de tamanho. Em vez disso, em um novo artigo no Journal of Biogeography , os cientistas apresentam uma nova hipótese:os camundongos nas encostas ocidentais eram maiores porque aquele lado da cordilheira recebe mais chuva, o que significa que há mais comida abundante para os camundongos comerem.
"Há um monte de regras ecogeográficas que os cientistas usam para explicar as tendências que vemos repetidamente na natureza", diz Noé de la Sancha, pesquisador associado do Field Museum de Chicago, professor assistente de Ciências e Estudos Ambientais da Universidade DePaul, e o autor correspondente do artigo. “Com este artigo, acho que podemos ter encontrado um novo:o efeito da sombra da chuva pode causar mudanças de tamanho e forma em mamíferos”.

Os camundongos que de la Sancha e seus colegas examinaram neste estudo são camundongos de pelo macio desgrenhado, Abrothrix hirta. "Eles são bichinhos muito fofos, têm barrigas brancas e macias", diz de la Sancha. "Eles vivem nas montanhas, o que os torna únicos, mas também são encontrados em altitudes mais baixas. No geral, não são muito bem estudados."

O colega de De la Sancha, Pablo Teta, do Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia" em Buenos Aires, Argentina, começou a estudar os camundongos de pelo macio como parte de sua tese de doutorado. "Ele viu que alguns indivíduos da espécie eram muito grandes e alguns eram muito pequenos. Ele pensou que eram espécies diferentes. Mas seu DNA mitocondrial sugeria que eram uma espécie, mesmo sendo tão diferentes", lembra de la Sancha . "Queríamos explorar o porquê disso, para ver se eles estavam seguindo algum tipo de regra."

Existem muitas "regras" da natureza que explicam os padrões que vemos na vida. Por exemplo, a regra de Bergmann explica por que animais da mesma espécie são maiores em latitudes mais altas. Os cervos de cauda branca no Canadá são maiores e mais volumosos do que seus primos magros da Flórida. A regra de Bergmann explica que isso ocorre porque ter um corpo mais grosso em relação à sua superfície ajuda a reter melhor o calor, da mesma forma que grandes pedaços de comida demoram mais para esfriar do que pedaços menores.

Para tentar encontrar um padrão para explicar as diferenças de tamanho, os pesquisadores usaram análises estatísticas para comparar as medidas de 450 crânios de camundongos. Eles então tentaram mapear suas descobertas em diferentes regras biológicas para ver se alguma se encaixava. A regra de Bergmann não funcionou; não havia uma forte correlação entre o tamanho do camundongo e o quão ao norte ou ao sul o espécime vivia. Outras regras enfatizam o papel da temperatura ou precipitação, com resultados mistos para diferentes grupos e situações. Essa equipe não descobriu que a latitude, ou uma das 19 outras variáveis ​​bioclimáticas, de temperatura ou precipitação, descrevesse melhor as formas e tamanhos variados dos camundongos. No entanto, parecia haver um padrão com a longitude – quão longe a leste ou oeste os ratos viviam.

De la Sancha e seus colegas perceberam que isso pode estar relacionado ao que os biólogos chamam de "regra dos recursos". "Esta regra sugere que onde há mais recursos, os indivíduos da mesma espécie tendem a ser maiores do que onde há menos recursos", diz de la Sancha. "Por exemplo, alguns camundongos veados que são encontrados em desertos e outros habitats tendem a ser menores em porções mais secas de seus habitats. Outra hipótese sugere que alguns animais tendem a ser menores em montanhas versus planícies adjacentes na América do Norte. Nosso estudo encontrou um resultado dessas regras."

Os tamanhos dos camundongos pareciam seguir a regra dos recursos, mas a questão ainda permanecia:por que havia mais recursos nas encostas ocidentais dos Andes meridionais do que nas encostas orientais? De la Sancha teve um "Eureka!" momento enquanto ensinava uma turma de alunos de graduação na Chicago State University.

"Acredite ou não, quando eu estava ensinando ecologia, uma das coisas que eu ensinava era o efeito da sombra da chuva", diz de la Sancha.

O efeito de sombra de chuva é um produto da forma como o vapor de água percorre as cadeias de montanhas. O ar sobre o oceano capta vapor de água e, à medida que o oceano aquece naturalmente, esse vapor de água sobe. Os ventos predominantes, como a corrente de jato que vai de oeste para leste, empurram esse ar do oceano para a terra e, à medida que o ar percorre as cadeias de montanhas, fica mais frio à medida que sobe. O vapor de água no ar frio condensa e cai como chuva. Se a montanha for muito alta, o ar ficará sem umidade no momento em que chegar ao lado mais distante do pico. "Essencialmente, um lado da montanha será úmido e chuvoso, e o outro terá ar frio e seco. Em algumas montanhas, a diferença é extrema. Um lado pode ser uma floresta tropical e o outro lado será quase deserto. como", diz de la Sancha. "Há um efeito de sombra de chuva na maioria das montanhas do planeta, vemos esse fenômeno em todo o mundo."

No meio de sua palestra, de la Sancha percebeu que a sombra da chuva poderia explicar por que havia mais comida no lado oeste dos Andes e, portanto, por que os ratos ali eram maiores. "Naquele mesmo dia, fui para casa e escrevi para Pablo", lembra. "Eu estava tipo, 'Cara, precisamos falar sobre a sombra da chuva.'"

A sombra da chuva de fato combinou perfeitamente com o tamanho dos roedores — a primeira vez, que de la Sancha saiba, que alguém demonstrou os efeitos da sombra da chuva no tamanho dos mamíferos. E embora até agora só tenha sido mostrado para uma espécie de camundongo, de la Sancha suspeita que ele e seus colegas chegaram a uma verdade maior – talvez até mesmo a base para uma regra própria algum dia.

"É emocionante, porque poderia ser algo mais universal. Achamos que pode ser mais uma regra do que uma anomalia", diz de la Sancha. "Vale a pena testá-lo em muitos táxons diferentes."

No entanto, as descobertas podem significar que os camundongos de pelo macio e desgrenhados, e muitos de seus companheiros mamíferos, estão passando por um momento difícil. “A parte assustadora é que mostramos que, pelo menos até certo ponto, os padrões climáticos são importantes para determinar a morfologia dos camundongos – sua forma e tamanho, direta ou indiretamente através dos recursos que podem encontrar”, diz de la Sancha. "Com a mudança climática, sabemos que veremos mudanças dramáticas na temperatura ao longo do ano e mudanças na precipitação. Embora possam não ser as variáveis ​​mais importantes que afetam o bem-estar dos camundongos, são importantes para determinar as fontes de alimentos disponíveis. ." Se os padrões climáticos mudarem e afetarem as plantas que crescem na região, os camundongos podem não conseguir mais prosperar como antes.

Além disso, observa de la Sancha, os animais já estão subindo as montanhas para escapar dos efeitos das mudanças climáticas. "Em um certo ponto, você fica sem montanha", diz ele. "Não há mais para onde ir. Não sabemos o que vai acontecer, mas não parece bom."

O futuro incerto desses camundongos diante das mudanças climáticas, segundo de la Sancha, é uma boa razão para estudar animais como camundongos que muitas vezes passam despercebidos. "É importante entender o quão pouco sabemos sobre a maioria dos pequenos mamíferos", diz ele. "Eles podem ser bons indicadores de mudanças de longo prazo em nosso ambiente. Precisamos estudá-los mais. Nossas descobertas também mostram por que as coleções de museus são tão importantes. Este estudo foi baseado em coleções de museus da Argentina, Chile e EUA. uma amálgama de anos e anos de coleta e grandes conjuntos de dados.

“Este artigo não teria sido possível sem as coleções de museus e destaca a importância da pesquisa baseada em museus e coleções e seu apoio em todo o mundo”, observa Teta. “Esse tipo de pesquisa nos ajuda a entender melhor as regras universais de como a vida na Terra funciona”. + Explorar mais

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