Dezenas de espécies de sapos, salamandras e outros anfíbios desapareceram silenciosamente de partes da América Latina nas décadas de 1980 e 2000, com pouca atenção dos humanos, exceto por um pequeno grupo de ecologistas. No entanto, o declínio dos anfíbios teve consequências diretas para a saúde das pessoas, de acordo com um estudo da Universidade da Califórnia, Davis.
O estudo, publicado na revista Environmental Research Letters, relaciona a morte de anfíbios na Costa Rica e no Panamá com um aumento nos casos de malária na região. No pico do pico, até 1 pessoa por 1.000 contraiu anualmente malária que normalmente não teria ocorrido a morte dos anfíbios, descobriu o estudo.

"Os ecossistemas estáveis ​​sustentam todos os tipos de aspectos do bem-estar humano, incluindo processos reguladores importantes para a prevenção e saúde de doenças", disse o principal autor Michael Springborn, professor do Departamento de Ciências e Políticas Ambientais da UC Davis. “Se permitirmos que ocorram grandes rupturas no ecossistema, isso pode afetar substancialmente a saúde humana de maneiras difíceis de prever com antecedência e difíceis de controlar quando estiverem em andamento”.

Um experimento natural

Do início da década de 1980 até meados da década de 1990, um fungo patogênico mortal chamado Batrachochytrium dendrobatidis, ou "Bd", viajou pela Costa Rica, devastando populações de anfíbios. Este fungo quitrídio anfíbio continuou seu caminho para o leste através do Panamá até os anos 2000. Globalmente, o patógeno levou à extinção de pelo menos 90 espécies de anfíbios e ao declínio de pelo menos 500 espécies adicionais.

Logo após a morte em massa de anfíbios na Costa Rica e no Panamá, ambos os países experimentaram um aumento nos casos de malária.

Alguns sapos, salamandras e outros anfíbios comem centenas de ovos de mosquito todos os dias. Os mosquitos são vetores da malária. Os cientistas se perguntaram se a queda dos anfíbios poderia ter influenciado o aumento dos casos de malária?

Para descobrir, os pesquisadores combinaram seus conhecimentos de ecologia de anfíbios, dados de registros de saúde pública recém-digitalizados e métodos de análise de dados desenvolvidos por economistas para alavancar esse experimento natural.

"Sabemos há algum tempo que existem interações complexas entre os ecossistemas e a saúde humana, mas medir essas interações ainda é incrivelmente difícil", disse o coautor Joakim Weill, Ph.D. candidato na UC Davis quando o estudo foi realizado. "Chegamos lá mesclando ferramentas e dados que normalmente não combinam. Eu não sabia o que os herpetólogos estudavam antes de colaborar com um."

Os resultados mostram uma conexão clara entre o tempo e a localização da disseminação do patógeno fúngico e o tempo e a localização do aumento dos casos de malária. Os cientistas observam que, embora não possam descartar completamente outro fator de confusão, eles não encontraram evidências de outras variáveis ​​que pudessem conduzir a malária e seguir o mesmo padrão de mortes.

A perda de cobertura arbórea também foi associada a um aumento nos casos de malária, mas não na mesma proporção que a perda de anfíbios. Níveis típicos de perda de dossel de árvores aumentam os casos anuais de malária em até 0,12 casos por 1.000 pessoas, em comparação com 1 em 1.000 para a morte de anfíbios.

Ameaças comerciais

Os pesquisadores foram motivados a conduzir o estudo por preocupações sobre a futura disseminação de doenças semelhantes por meio do comércio internacional de animais selvagens. Por exemplo, Batrachochytrieum salamandrivorans, ou "Bsal", também ameaça invadir ecossistemas por meio dos mercados comerciais globais.

Springborn disse que as medidas que podem ajudar a prevenir a disseminação de patógenos para a vida selvagem incluem a atualização dos regulamentos comerciais para melhor direcionar as espécies que hospedam essas doenças à medida que nosso conhecimento sobre as ameaças evolui.

“Os custos de implementar essas medidas de proteção são imediatos e evidentes, mas os benefícios a longo prazo de evitar interrupções no ecossistema como este são mais difíceis de avaliar, mas potencialmente enormes, como mostra este artigo”, disse Springborn. + Explorar mais

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