Os dinossauros estão nas notícias hoje em dia, mas não é apenas para descobertas inovadoras.
Mais e mais paleontólogos estão soando alarmes sobre leilões de alto nível nos quais fósseis de dinossauros são vendidos por quantias exorbitantes. O exemplo mais recente envolve um esqueleto de Gorgossauro de 77 milhões de anos que a Sotheby's vendeu por mais de US$ 6 milhões em agosto de 2022.

Mas isso não chega nem perto do máximo que alguém já pagou por um dinossauro. Em maio de 2022, a Christie's vendeu um esqueleto de Deinonychus por US$ 12,4 milhões. E alguns meses antes disso, o Departamento de Cultura e Turismo de Abu Dhabi pagou US$ 31,8 milhões por Stan, um T. rex notavelmente completo da Formação Hell Creek de Dakota do Sul que será a peça central da nova cidade natural do Golfo Pérsico. Museu de História.

Alguns cientistas estão tão consternados que estão se manifestando. O paleontólogo da Universidade de Edimburgo, Steve Brusatte, disse ao Daily Mail que as casas de leilões transformam espécimes valiosos em "pouco mais do que brinquedos para os ricos". Thomas Carr, do Carthage College, em Wisconsin, foi ainda mais direto, dizendo:"A ganância por dinheiro é o que impulsiona esses leilões". Ele também reclamou que as elites ricas - incluindo os atores Nicholas Cage e Leonardo DiCaprio - estão competindo para adquirir os melhores espécimes em um jogo de superação juvenil, descrevendo-os como "ladrões do tempo".

A maioria dos comentaristas traça o crescimento do mercado de dinossauros até Sue, o maior e mais completo T. rex já encontrado. Depois que o FBI o confiscou do mesmo grupo de caçadores de fósseis que encontraram Stan, o Field Museum of Natural History em Chicago o adquiriu - com apoio financeiro da Disney e do McDonald's - por mais de US$ 8 milhões em 1997.

Mas, como documento em meu livro recente, "Assembling the Dinosaur", o comércio de espécimes comerciais é tão antigo quanto a própria ciência da paleontologia. E sua história mostra que o debate sobre se os dinossauros devem ser comprados e vendidos envolve questões muito mais profundas sobre a relação de longa data, mas muito contestada, entre ciência e capitalismo.

Dois lados do debate

Os paleontólogos têm boas razões para se opor à venda comercial de fósseis valiosos. A ciência é fundamentalmente um empreendimento comunitário e, se os espécimes não estiverem disponíveis para exame público, os paleontólogos não terão como avaliar se as novas descobertas são verdadeiras. E se uma teoria particularmente estranha for baseada em um espécime fraudulento?

Isso acontece com mais frequência do que você imagina. No final da década de 1990, um colecionador particular comprou o que parecia ser um dinossauro emplumado no Tucson Gem and Mineral Show. A National Geographic posteriormente relatou sobre isso com grande fanfarra, alegando que era um "elo perdido" entre os dinossauros e os pássaros modernos. Quando os cientistas começaram a suspeitar, descobriram que o chamado fóssil "Arqueoraptor" combinava pedaços de vários espécimes distintos para fazer uma criatura quimérica que nunca existiu.

Mas os caçadores de fósseis comerciais também fazem uma observação convincente. A maioria dos fósseis vem à tona através do processo natural de erosão. Eventualmente, no entanto, a erosão também destrói o próprio espécime – e simplesmente não há cientistas suficientes para encontrar cada fóssil antes que ele seja perdido. Portanto, o argumento é que os colecionadores comerciais devem ser celebrados por salvar espécimes desenterrando-os.

Os filantropos ricos se distanciam

Ambos os lados do argumento fazem um ponto convincente. Mas, como revela o fiasco em torno de "Archaeoraptor", vale a pena perguntar se os incentivos financeiros corroem a confiança.

Os dinossauros chamaram a atenção dos geólogos pela primeira vez durante o século 19. De fato, esses lagartos gigantescos não adquiriram seu nome até que o anatomista comparativo Richard Owen inventou a categoria biológica "Dinosauria" em 1842.

Naquela época, os cientistas não tratavam os dinossauros de forma diferente de outros objetos de valor que podiam ser escavados no solo, como ouro, prata e carvão. Os museus compravam a maioria de seus fósseis de colecionadores comerciais, muitas vezes usando fundos doados por ricos industriais como Andrew Carnegie, que até tinha um dinossauro com o seu nome:Diplodocus carnegii.

Isso começou a mudar no final do século 19, quando houve um esforço conjunto para desmercantilizar os ossos de dinossauros, e os museus começaram a se distanciar do comércio de espécimes comerciais.

Um impulso veio dos ricos benfeitores dos museus, que procuravam demarcar suas atividades de caridade do desagradável mundo do comércio. Filantropos como Carnegie e J.P. Morgan deram dinheiro para instituições culturais porque queriam sinalizar seu gosto refinado, sua apreciação pelo aprendizado e suas virtudes republicanas – não para entrar em uma transação comercial.

Além disso, a primeira Era Dourada se assemelhava ao presente, pois também viu um aumento acentuado da desigualdade econômica. Isso levou a um conflito de classes generalizado, que poderia ser notavelmente violento e sangrento. Com medo de que líderes trabalhistas incendiários derrubassem a economia industrial, as elites ricas começaram a usar demonstrações públicas de generosidade conspícua para demonstrar que o capitalismo americano poderia produzir bens públicos além dos lucros.

Por todas essas razões, era essencial que suas atividades filantrópicas fossem vistas como atos altruístas de altruísmo genuíno, totalmente divorciados da concorrência feroz do mercado.

Cientistas assumem o controle

Ao mesmo tempo, os paleontólogos adotaram a linguagem da "ciência pura" para afirmar que produziam conhecimento por si só - não por ganho financeiro.

Ao argumentar que seu trabalho estava livre da influência corruptora do dinheiro, os cientistas se tornaram mais confiáveis.

Ironicamente, os cientistas descobriram que poderiam atrair mais fundos alegando estar completamente desinteressados ​​por dinheiro, transformando-se em destinatários ideais para a generosidade filantrópica das elites ricas. Mas isso exigia ainda uma demarcação clara entre a cultura do capitalismo e a prática da ciência, o que implicava uma relutância em adquirir espécimes por meio de compra.

À medida que os cientistas começaram a evitar o comércio comercial de espécimes, os museus começaram a usar as doações generosas de filantropos ricos para montar expedições cada vez mais ambiciosas que permitiam aos cientistas coletar fósseis.

Dinossauros na Nova Era Dourada

Mas sua capacidade de controlar o mercado privado de ossos de dinossauros não durou para sempre. Com os Estados Unidos no meio do que alguns chamam de Nova Era Dourada, ela voltou com força total.

Hoje, os fósseis de dinossauros mais espetaculares geralmente vêm da formação Jehol, no nordeste da China. E, na maioria das vezes, eles são comprados de agricultores locais que complementam sua renda caçando fósseis ao lado.

Como resultado, a questão de saber se os incentivos comerciais corroem a confiança está de volta com força total. Li Chun, professor do prestigiado Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados de Pequim, estima que mais de 80% de todos os répteis marinhos exibidos em museus chineses foram enganosamente alterados em algum grau, muitas vezes para aumentar seu valor.

A antiga preocupação sobre se a motivação do lucro ameaça minar os valores da ciência é real. Mas dificilmente é exclusivo da paleontologia.

A espetacular implosão da Theranos, uma startup de tecnologia que garantiu mais de US$ 700 milhões em capital de risco com base em falsas promessas de ter desenvolvido uma maneira melhor de realizar exames de sangue, é apenas um exemplo particularmente importante de fraude comercial combinada com má conduta científica. Tanta pesquisa científica agora está sendo paga por pessoas que têm uma participação comercial no conhecimento produzido - e você pode ver as ramificações em tudo, desde a decisão da Exxon de ocultar sua pesquisa inicial sobre mudanças climáticas até a recente decisão da Moderna de começar a aplicar sua patente em a tecnologia de mRNA por trás das vacinas COVID-19 mais eficazes.

É de se admirar que tantas pessoas tenham perdido a confiança na ciência? + Explorar mais

Gorgosaurus é vendido por US$ 6,1 milhões em leilão em Nova York

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.