Uma grande barata carnívora sem asas, exclusiva da ilha de Lord Howe, na Austrália, e considerada extinta desde a década de 1930, foi redescoberta por um estudante de biologia da Universidade de Sydney.
"Durante os primeiros 10 segundos, pensei:'Não, não pode ser'", disse Maxim Adams, aluno de honra do professor Nathan Lo na Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Sydney. "Quero dizer, eu levantei a primeira pedra sob esta enorme figueira, e lá estava ela."

"Encontramos famílias deles, todos sob este banyan", disse o cientista sênior Nicholas Carlile, do Departamento de Planejamento e Meio Ambiente de NSW (DPE), que estava com Adams explorando North Bay, uma praia isolada de areia branca acessível apenas a pé ou agua. "Na verdade, Maxim e Nathan ficaram lá pelo resto da semana, procuraram em todas as outras figueiras de North Bay, mas não encontraram nada."

Acredita-se que a única barata que se alimenta de madeira de Lord Howe Island (Panesthia lata), uma vez espalhada por todo o arquipélago, tenha se extinguido após a chegada de ratos à ilha em 1918. Nas décadas seguintes, pesquisas descobriram populações dispersas de parentes próximos em duas pequenas ilhas ao largo. Mas o grupo redescoberto é geneticamente diferente daqueles.

"A sobrevivência é uma ótima notícia, pois já se passaram mais de 80 anos desde que foi vista pela última vez", disse Atticus Fleming, presidente do conselho da ilha de Lord Howe, sobre a descoberta, feita pela primeira vez em julho de 2022. "A ilha de Lord Howe é realmente um lugar espetacular, é mais antiga que as ilhas Galápagos e abriga 1.600 espécies nativas de invertebrados, metade das quais não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo."

“Essas baratas são quase como nossa própria versão dos tentilhões de Darwin, separados em pequenas ilhas ao longo de milhares ou milhões de anos desenvolvendo sua própria genética única”, acrescentou.

Eles podem não ser fofos e fofinhos, mas as baratas são pedras angulares da manutenção de um ecossistema saudável na ilha, atuando como importantes recicladores de nutrientes, importantes para acelerar a quebra de toras e como fonte de alimento para outras espécies. É por isso que os cientistas estavam explorando a viabilidade de reintroduzi-los na ilha principal a partir de ilhotas offshore. Agora eles não precisam.

"Ainda há muito a aprender", disse o professor Lo, chefe do Laboratório de Ecologia Molecular, Evolução e Filogenética (MEEP) da Escola de Ciências da Vida e Ambientais. “Esperamos estudar seu habitat, comportamentos e genética e aprender mais sobre como eles conseguiram sobreviver, por meio de novos experimentos na ilha”.

A barata sem asas tem 22-40 mm de comprimento, com uma cor de corpo metálica que varia de avermelhada a preta. A Austrália abriga 11 espécies de baratas de madeira Panesthia, poderosas escavadoras que vivem dentro e se alimentam de troncos podres na floresta tropical e floresta aberta no litoral norte e leste da Austrália.

Eles carregam micro-organismos especializados em suas entranhas que ajudam a digerir a celulose na madeira. As fêmeas dão à luz ninfas que ficam em grupos familiares com os adultos. Mas os artrópodes únicos se comportam de maneira diferente e podem ter sido mal nomeados.

"Apesar de seu nome comum sugerir que são baratas que se alimentam de madeira e que se enterram em troncos apodrecidos, agora acreditamos que são mais uma 'barata de pedra', com rochas formando um componente importante de seu habitat, possivelmente devido à sua co- evolução ao longo do solo forrageando Lord Howe Island Woodhen", disse Carlile, do DPE, que fez parte da equipe de cientistas que redescobriu o inseto-vara da ilha Lord Howe em 2001 na Pirâmide de Ball, um afloramento vulcânico a 23 km da costa da ilha Lord Howe . + Explorar mais

Uma vez declarados extintos, os insetos-pau da Ilha Lord Howe realmente vivem