Embora alguns possam ter ficado surpresos com o fato de o Prêmio Nobel de Medicina ter sido concedido a um paleogeneticista na segunda-feira, os pesquisadores dizem que entender nossos ancestrais distantes ajuda a explicar a saúde humana moderna – mesmo quando se trata de COVID.
O novo ganhador do Nobel Svante Paabo é considerado o pai da paleogenética e da paleogenômica, que visa reconstruir a informação genética de parentes humanos há muito extintos.

Mas o prêmio pode ter levado alguns a se perguntar por que um pioneiro nesse campo ganhou o Nobel de medicina.

Por exemplo, qual é o benefício médico de saber que os humanos modernos têm uma média de cerca de 2% de DNA neandertal, uma das grandes descobertas de Paabo?

Pelo segundo ano consecutivo, os cientistas por trás das vacinas de mRNA estavam entre os favoritos dos criadores de probabilidades, com milhões de pessoas em todo o mundo cientes da tecnologia depois de tê-la colocado em seus braços.

Mas os Nobels, que tendem a recompensar pesquisas de décadas passadas, escolheram Paabo.

"Esta pesquisa revolucionária em genética e evolução se enquadra na gama de tópicos que podem e devem ser reconhecidos pelo Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina", disse David Pendlebury, chefe de pesquisa do instituto ISI da empresa de análise Clarivate.

"No entanto, não é um prêmio para uma descoberta relevante para a medicina clínica, que muitos anteciparam este ano após um Prêmio Nobel focado em fisiologia no ano passado", disse ele em comunicado.

'Completamente justificado'

A paleogeneticista Eva-Maria Geigl, da agência de pesquisa francesa CNRS, disse que era "completamente justificado" dar a Paabo um Prêmio Nobel de medicina.

“Não devemos esquecer que a medicina é o exercício de manter os seres humanos em boa saúde, por isso devemos primeiro entender a biologia”, disse ela à AFP.

O próprio Paabo deu um exemplo disso em 2020, quando mostrou que humanos com um trecho específico de DNA neandertal têm maior risco de obter sintomas mais graves do COVID-19.

A pesquisa pode apontar para uma possível razão pela qual o COVID muitas vezes se mostrou mais mortal em lugares como o sul da Ásia, onde muitas pessoas têm o segmento de DNA, em comparação com a África, onde é muito menos comum.

Mas é improvável que a pesquisa contribua para um novo tratamento ou abordagem de COVID.

E “é apenas um assunto pequeno e secundário” da vasta pesquisa de Paabo, disse Geigl.

No entanto, serve como um exemplo de como a paleogenética entrelaça o presente com o passado distante.

"Podemos entender, por exemplo, quais genes tornaram possível a adaptação no passado e, portanto, quais são importantes para nossa saúde atual", disse a antropóloga genética Evelyne Heyer, do Museu Nacional de História Natural da França, citando em particular o caso de diabetes.

Crise no campo

Mas, de certa forma, foi essa mistura única de passado e presente que mergulhou o campo em crise no início dos anos 2000, uma década depois de ganhar destaque.

Numerosos artigos de paleogenética foram descobertos como incorretos, porque o DNA de humanos modernos foi acidentalmente misturado com amostras de humanos antigos.

Aparentemente, foi difícil para os pesquisadores evitar a contaminação de suas amostras com seu próprio DNA, o que não era um problema para os paleogeneticistas que trabalhavam com animais.

Com a disciplina posta em causa, Paabo e outros pesquisadores abriram caminho para o desenvolvimento de técnicas mais confiáveis ​​e avançadas.

Agora, os paleogeneticistas criaram uma vasta biblioteca de conhecimento rastreando a evolução recente de nossa espécie que fornece informações não apenas sobre preocupações médicas, mas também sobre questões sociais como a migração.

"Temos milhares de genomas antigos que foram publicados, não apenas de neandertais, mas também de humanos mais recentes", disse Heyer.

"Eles nos permitem mostrar que todos nós temos ancestrais migrantes, que somos uma tapeçaria de retalhos", acrescentou.

"É fundamental para como nossa espécie se vê."

Paabo disse em uma entrevista divulgada pelos Nobel na segunda-feira que "é interessante pensar que se os neandertais tivessem sobrevivido mais 40.000 anos, como isso nos influenciaria?"

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